Il existe plusieurs types de programmes d’études en photographie disponibles dans les collèges et universités du monde entier. Bien que la plupart des gens pensent que la photographie consiste simplement à prendre des photos, l’étude de la photographie implique de nombreux sujets et la plupart des institutions proposent des programmes d’études pour chacun. À mesure que la technologie s’est développée, la photographie est passée d’un support basé sur le film à un support basé sur l’informatique numérique. Le photojournalisme, la photographie en tant qu’art, la photographie commerciale, la photographie de mode et le traitement de photos sont tous des programmes d’études offerts dans les collèges et les universités, ou dans les écoles professionnelles dédiées à l’art de la photographie. Certains programmes d’études en photographie sont basiques et ne couvrent que l’essentiel pour les débutants, tandis que d’autres programmes d’études en photographie approfondissent considérablement le cours des études.
Bien que l’importance croissante de la photographie numérique ait diminué la popularité et l’utilité de la photographie argentique, la plupart des étudiants débutants commencent leurs études de photographie en utilisant des appareils photo reflex mono-objectif (SLR). Ces appareils photo reflex non numériques offrent aux étudiants en photographie un outil qui ne peut pas être facilement réglé sur automatique, nécessitant qu’ils apprennent les bases du réglage de l’ouverture, du f/stop et de la vitesse d’obturation dans diverses conditions d’éclairage. À partir de là, un étudiant en photographie peut entrer dans l’un des nombreux types de programmes d’études en photographie.
Le plus courant des programmes menant à un diplôme en photographie est le certificat de base en photographie qu’un étudiant peut obtenir dans un collège communautaire ou dans un centre d’apprentissage professionnel ou pour adultes. Le cours de base développe quelque peu les principes fondamentaux de l’exposition, puis passe à la composition d’images, à la règle des tiers, à l’éclairage mis en scène, à l’utilisation appropriée des réflecteurs et des filtres, ainsi qu’à la disparition de l’habileté à développer un film dans une chambre noire. Les exigences pour obtenir un certificat en photographie diffèrent selon le programme, mais chacune implique généralement la réussite d’un cours de photographie de base, intermédiaire et avancé, puis l’achèvement de cours de portrait en studio, de photojournalisme ou de technologie de la photographie. Le nombre d’heures de crédit varie, mais se compose généralement de pas plus de 15 heures de crédit.
Plusieurs instituts privés, tels que le Brooks Institute de Santa Barbara, en Californie, proposent un programme complet de licence en photographie de quatre ans qui guide les étudiants depuis les bases jusqu’à toutes les facettes possibles du médium. Comme dans d’autres universités, un étudiant en photographie dans l’un de ces instituts privés sélectionne un accent dès le début du programme, comme la photographie commerciale, la photographie artistique, la photographie de mode ou le photojournalisme. Habituellement, l’admission dans un tel institut est très compétitive et un étudiant potentiel doit déjà posséder une connaissance de base de la photographie. Brooks, ainsi que plusieurs autres écoles similaires, propose des services de placement aux diplômés de ses programmes d’études en photographie.