Les sciences cognitives sont un domaine interdisciplinaire qui chevauche des domaines aussi divers que la psychologie, les neurosciences, l’informatique, la linguistique et la philosophie. En conséquence, les programmes de sciences cognitives peuvent être tout aussi diversifiés, selon le ou les domaines d’études sur lesquels ils se concentrent. Les programmes de sciences cognitives peuvent également être au niveau du premier cycle ou des cycles supérieurs.
De nombreux programmes de sciences cognitives sont constitués de cours de divers départements, permettant aux étudiants de créer leurs propres spécialités dans le domaine. D’autres, en revanche, sont plus concentrés au sein d’un département donné. Les types de cours offerts au sein du département et le diplôme décerné à la fin du programme sont des indicateurs des domaines des sciences cognitives qui sont privilégiés dans cette école.
Les programmes trouvés au sein du département de psychologie, par exemple, peuvent faire des expériences pour voir comment les humains répondent à divers défis d’apprentissage dans un environnement contrôlé. Les programmes de sciences cognitives basés sur les neurosciences peuvent avoir des objectifs similaires, mais étudient spécifiquement le fonctionnement biologique du cerveau. Ils peuvent utiliser l’imagerie neuronale ou d’autres technologies pour surveiller la façon dont le cerveau accomplit certaines tâches.
Certains programmes de sciences cognitives mettent l’accent sur l’intelligence artificielle. Dans ce sous-domaine des sciences cognitives, les chercheurs étudient comment l’esprit traite l’information afin de créer des modèles informatiques pouvant imiter l’intelligence humaine. Cette branche d’étude suppose que les connexions humaines dans l’esprit sont analogues aux règles logiques d’un ordinateur. Les programmes d’études axés sur la linguistique cognitive peuvent établir des règles de grammaire de l’anglais ou d’une autre langue afin d’« enseigner » aux ordinateurs à créer un discours ou un texte qui imite le langage humain.
Alors que les types de programmes de sciences cognitives décrits ci-dessus ont tendance à avoir des cours pratiques et expérimentaux, certains programmes se concentrent davantage sur les aspects philosophiques de la cognition. Celles-ci sont avant tout théoriques plutôt qu’expérimentales. Ils peuvent discuter de la relation de l’esprit au corps et d’autres préoccupations.
En plus des différences de méthodologie et d’approche, les programmes de sciences cognitives varient également en fonction des types de diplômes qu’ils décernent. Certaines écoles n’offrent que des programmes de maîtrise ou de doctorat, d’autres n’offrent que des diplômes de premier cycle et beaucoup offrent les deux. Les études en sciences cognitives au niveau du premier cycle sont susceptibles d’avoir plus de cours en classe et moins de cours basés sur la recherche. L’inverse est vrai pour les programmes d’études supérieures.