La politique budgétaire est l’un des deux principaux types de contrôle qu’un gouvernement ou ses agences peuvent exercer sur une économie. Les principaux outils de politique budgétaire sont la fiscalité et les dépenses ; en revanche, la politique monétaire implique la disponibilité et le coût de l’argent, ou plus précisément du crédit. Les outils de politique budgétaire peuvent atteindre, ou du moins tenter d’atteindre, des objectifs à la fois économiques et politiques. Tous les outils de politique budgétaire servent en fin de compte à répondre à deux questions : combien un gouvernement devrait dépenser et comment il devrait financer ces dépenses.
La décision du montant à dépenser peut dépendre à la fois de points de vue politiques et économiques. En guise de simplification très grossière, les gouvernements de droite ont tendance à croire en une baisse des dépenses publiques et en laissant davantage d’éléments de l’économie être déterminés par les marchés libres. Les gouvernements de gauche, en revanche, ont tendance à croire en des dépenses publiques plus élevées, souvent à des fins sociales. Il est important de se rappeler que des termes tels que gauche et droite sont souvent des termes relatifs. Dans de nombreux cas, les positions prises par les principaux partis de gauche et de droite dans un pays peuvent sembler relativement proches par rapport à la politique et à l’économie d’un autre pays.
Dans la plupart des cas, les dépenses publiques sont financées en grande partie par l’impôt. C’est un autre exemple de la façon dont les outils de politique budgétaire peuvent avoir un objectif social ou politique, ainsi qu’un objectif économique. Au-delà du simple fait de décider du montant global d’impôts à lever, un gouvernement peut utiliser l’impôt comme une forme de redistribution, en taxant les personnes les plus riches pour financer les prestations sociales. Il peut également utiliser les taxes pour encourager ou décourager les comportements sociaux, comme taxer lourdement le tabac pour essayer de réduire les niveaux de tabagisme.
Il existe d’autres méthodes de collecte de fonds pour les dépenses. Il s’agit notamment d’emprunter de l’argent, d’utiliser une réserve existante constituée dans le passé et de vendre des actifs appartenant au gouvernement. Au fil du temps, ces méthodes peuvent créer un déficit public et donc une dette croissante. Cela peut affecter les décisions que les gouvernements prennent concernant les outils de politique budgétaire : par exemple, un parti politique qui croit fondamentalement en des dépenses élevées financées par l’impôt peut décider qu’il doit dépenser moins que ce qu’il augmente d’impôt pour pouvoir réduire un déficit.
Les outils de politique budgétaire peuvent être utilisés parallèlement aux outils de politique monétaire. Il s’agit notamment de fixer les taux de base qui, dans la plupart des économies, ont un effet d’entraînement sur les taux appliqués par les banques pour prêter au public ou aux entreprises. Habituellement, l’objectif de ces politiques est de gérer le niveau d’inflation, la théorie étant que des taux plus élevés signifient que les gens dépensent plus pour rembourser les hypothèques et autres prêts, et ont donc moins à dépenser en biens. Alors que certains gouvernements utilisent conjointement la politique budgétaire et monétaire, d’autres font de la politique monétaire la responsabilité d’une autorité monétaire indépendante, telle qu’une banque nationale.
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