Le terme zones humides désigne les tourbières, les marais et les tourbières, ainsi que de nombreuses autres zones à sol aquifère. Ces zones humides représentent des écosystèmes uniques capables de soutenir des plantes et des animaux qui ne peuvent survivre nulle part ailleurs sur terre. Malheureusement, le développement et le progrès modernes constituent une menace importante pour les zones humides du monde entier, ce qui a conduit de nombreux pays à prendre des mesures pour protéger ces terres. La conservation et la protection commencent souvent par la délimitation des zones humides, qui consiste à établir des limites formelles ou juridiques autour de ces écosystèmes délicats.
Le processus de délimitation des zones humides peut varier considérablement en fonction des exigences de chaque pays ou région. En règle générale, la délimitation consiste à prélever des échantillons de sol de la zone humide elle-même ainsi que dans le sol à la périphérie de la zone. Les équipes cartographient également la zone humide et notent la présence d’espèces végétales, animales et aquatiques. La plupart des régions définissent une zone humide comme une zone avec un sol hydrique capable de soutenir les espèces et la vie végétale des zones humides. Typiquement, la limite d’une zone humide peut être définie comme le point auquel ces caractéristiques ne sont plus présentes.
Une fois la délimitation des zones humides terminée, les équipes placent des marqueurs physiques sur le terrain pour montrer aux développeurs et aux entrepreneurs où commence la zone protégée. Ils peuvent également créer des cartes topographiques ou aériennes pour illustrer ces limites. La plupart des régions exigent que des inspecteurs ou des agents locaux approuvent ces cartes et limites avant que tout type de travail puisse commencer.
La délimitation des zones humides est un processus très difficile, en grande partie parce que très peu de gens peuvent s’entendre sur ce qu’est exactement une zone humide. Cela peut être encore compliqué par des définitions et des exigences différentes au niveau local, étatique et fédéral au sein d’une région. Par exemple, l’Army Corps of Engineers des États-Unis (É.-U.) fournit des normes fédérales pour la délimitation des zones humides, et ces normes changent constamment. Les États et les villes des États-Unis ont leurs propres définitions et normes, dont beaucoup diffèrent considérablement des définitions fédérales.
En raison de la complexité de ce processus, la délimitation des zones humides est souvent effectuée par des professionnels hautement qualifiés. Certains suivent une formation auprès d’agences environnementales fédérales ou étatiques, tandis que d’autres sont diplômés en sciences de l’environnement ou dans des domaines connexes. Même dans les domaines où une formation spécifique n’est pas requise, les individus peuvent trouver que la formation et l’expérience sont essentielles pour naviguer dans le processus de délimitation des zones humides. Les développeurs doivent être prêts à consacrer beaucoup de temps et d’argent à la préparation de l’établissement des limites et à l’obtention d’une autorisation avant de démarrer un projet à proximité d’une zone humide potentielle.
Bien que la délimitation des zones humides nécessite un investissement considérable en temps, en argent et en efforts, elle offre également des avantages incommensurables à la société. Si les zones humides étaient perturbées, les espèces végétales et animales pourraient ne pas survivre. Les zones humides aident également à réduire les inondations dans une zone et agissent comme un filtre pour le ruissellement des eaux pluviales pour aider à réduire les niveaux de pollution de l’air et de l’eau. Enfin, de nombreuses zones humides agissent comme des puits de carbone, aidant à piéger les gaz carboniques afin qu’ils ne puissent pas s’échapper dans l’atmosphère. Chaque fois qu’une zone humide est perturbée, de grandes quantités de carbone peuvent être libérées sous forme d’émissions de gaz à effet de serre, qui contribuent au réchauffement climatique.