Le beurre de sorcière est un nom commun qui fait généralement référence à l’espèce Tremella mesenterica, bien que d’autres espèces puissent également recevoir le nom de beurre de sorcière. Tremella mesenterica appartient à un groupe d’espèces de champignons de la gelée, chacune membre du phylum/division Basidiomycota, qui se trouve dans le royaume des champignons. Les champignons de la gelée sont ainsi nommés en raison de leur texture. Les champignons du beurre de sorcière sont souvent comparés à la marmelade en raison de leur texture grumeleuse et gélatineuse et de leur couleur jaune.
Les membres du phylum des Basidiomycota sont communément appelés champignons gélatineux et ne doivent pas être confondus avec les membres du phylum des Ascomycota, communément appelés champignons gélatineux. Les champignons de la gelée appartiennent à trois ordres distincts, les Tremellales, les Auriculariales et les Dacrymycetales. Chacun de ces trois parents fongiques est jaune et a une apparence semblable à un cerveau – ils sont donc souvent appelés champignon jaune du cerveau.
Comme de nombreux champignons, Tremella mesenterica, le beurre de sorcière commun, est un parasite. Fait intéressant, cette espèce se nourrit d’autres champignons. Les victimes de choix du beurre de sorcière commun sont les champignons qui se nourrissent de bois en décomposition. Ainsi, il est plus probable que Tremella mesenterica pousse sur du bois humide ou en décomposition.
L’espèce Tremella aurantia, également appelée beurre de sorcière, est également un parasite. Cette espèce de beurre de sorcière a une apparence très similaire à Tremella mesenterica, et un microscope est souvent nécessaire pour les distinguer. Tremella aurantia, comme ses cousins, pousse dans les forêts côtières telles que celles de la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada à basse altitude.
Le nom de beurre de sorcière est également donné à l’espèce Dacrymyces palmatus. Cette espèce se distingue des autres beurres de sorcière car il est de couleur plus orangée que ses cousins teintés de jaune. Dacrymyces palmatus se distingue également des autres beurres de sorcière car ce n’est pas un parasite. Cette espèce est saprobie, ce qui signifie qu’elle vit de matières végétales mortes ou en décomposition. Plus précisément, Dacrymyces palmatus se trouve généralement dans la matière végétale en décomposition des conifères.
La plupart des champignons de la gelée, c’est-à-dire les membres du phylum des Basidiomycota, sont comestibles. Ils sont inodores et sans saveur, mais peuvent ajouter une texture distinctive à un plat culinaire. Une façon courante de manger ces champignons est de les sécher, de les réhydrater et de les ajouter à la soupe. Il est rapporté qu’en Chine, on pense que les champignons de gelée améliorent la circulation et la respiration. On pense que les produits chimiques trouvés dans certaines espèces de champignons Jelly ont un effet anticoagulant.
Selon la légende de l’Europe de Pâques, l’apparition du champignon du beurre de sorcière sur le portail ou la porte de sa maison signifiait que sa maison et sa famille avaient été la cible du sortilège d’une sorcière. Le seul remède pour lever le maléfice était de percer le champignon jaune avec quelque chose de pointu jusqu’à ce qu’il meure.
Il est important de noter que les noms communs utilisés pour désigner certaines espèces peuvent changer selon les régions et les langues. De nombreux champignons sont hautement toxiques et peuvent porter le même nom commun qu’une espèce bénigne. Par conséquent, avant de consommer tout type de champignons, il faut être certain de l’identité taxonomique des champignons. Par exemple, l’espèce Exidia glandulosa, un champignon noir que l’on trouve principalement en Angleterre, porte également le nom commun de beurre de sorcière. Cette espèce est toxique et donc non comestible.