Le vocalis est le nom familier du muscle thyroaryténoïde, un muscle du larynx, ou boîte vocale, dans la gorge. En forme de petite sangle, c’est un muscle apparié qui s’étend horizontalement sur le larynx d’avant en arrière comme une paire de cordes parallèles traversant la rosace d’une guitare. La vocalis se trouve immédiatement de chaque côté et parallèlement à deux autres chaînes de tissus : les cordes vocales. Connues de manière plus appropriée sous le nom de cordes vocales, ces longueurs de membrane vibrantes sont ajoutées ou rapprochées par les vocalis pour aider les autres muscles laryngés à produire la parole.
Situé dans la partie du larynx qui est enveloppée par le cartilage thyroïde – mieux connu sous le nom de pomme d’Adam – le vocalis prend naissance sur son extrémité avant sur le cartilage thyroïde. Ce cartilage a la forme de l’os de la mâchoire au-dessus, mais à plus petite échelle. Il enveloppe le devant et les côtés du larynx, formant une sorte de mur protecteur. Le petit muscle vocalis s’attache à chaque angle du cartilage thyroïde le long des cordes vocales approximativement à mi-chemin du larynx.
À partir de là, le vocalis court vers l’arrière et très légèrement vers l’extérieur à travers le larynx pour se fixer à l’avant d’un cartilage en forme de cornes apparié connu sous le nom de cartilage aryténoïde. Les cordes vocales s’attachent ici aussi. Lorsque le muscle vocalis se contracte, comme tout muscle squelettique, il se raccourcit, tirant vers l’avant ou vers l’avant sur le cartilage aryténoïde et permettant aux cordes vocales de se desserrer. De même, certaines des fibres inférieures de ce muscle affleurent celles des cordes vocales et les attirent vers le bas et ensemble, ce qui entraîne une action connue sous le nom d’adduction des cordes vocales. Ceux-ci contribuent également à l’épaisseur des cordes vocales.
La capacité du vocalis à ajouter les cordes vocales ainsi qu’à modifier leur étanchéité et leur épaisseur signifie que l’action de ce muscle modifie la hauteur et le ton de la parole. Des tests d’activité dans les muscles laryngés au cours de schémas de parole particuliers ont montré que, par exemple, le vocalis est actif lorsque la voix d’une personne monte à la fin d’une phrase comme elle le fait lorsqu’elle pose une question. Il modifie la hauteur de la parole en modifiant la tension des cordes vocales, les faisant se relâcher lorsque le muscle tire vers l’avant sur le cartilage aryténoïde. Cela affecte à son tour la vitesse à laquelle les cordes vocales vibrent lorsque l’air est poussé des poumons vers la bouche, et c’est la vitesse de vibration des cordes vocales qui détermine la hauteur de la voix.