Un bien matériel est un article que les consommateurs peuvent acheter, vendre ou échanger contre d’autres articles. L’étude de ces biens est courante en théorie économique ou en philosophie. Il existe de nombreuses théories qui déterminent la valeur d’un bien matériel. Par exemple, les économistes classiques pensent que les biens ont une valeur qui leur est attribuée par l’usage qu’un individu reçoit de leur possession. La théorie économique marxiste affirme que la valeur d’un bien provient du travail qu’il faut pour convertir les matières premières en un article de valeur.
La théorie économique classique décrit les biens à partir de la valeur ou de l’utilisation qu’un consommateur reçoit de l’article. Dans les temps historiques, un support était nécessaire pour acheter ou échanger différents biens dans une économie. Un consommateur possédant une ferme pouvait échanger du maïs avec un consommateur qui cultivait du coton. Dans ce scénario, chaque bien matériel a une valeur par rapport à l’autre, car individuellement, chaque individu ne cultive qu’un seul article. Le commerce des marchandises permet à chaque individu d’améliorer ses moyens de subsistance sans cultiver lui-même l’article.
Malheureusement, l’échange constant d’un bien matériel contre d’autres finit par affaiblir leur valeur. Lorsque tout le monde dans une économie a du maïs, la valeur du bien chute brutalement. Par conséquent, les individus recherchent un bien qui a de la valeur qui fournit un moyen d’échange, qui a constamment de la valeur pour tous les individus à tout moment. Historiquement, l’or est devenu ce médium. Ce bien était précieux pour tous les individus, permettant au producteur de maïs d’échanger du maïs contre de l’or, puis d’échanger l’or contre du coton ou d’autres articles, répondant aux besoins de l’individu.
Selon cette théorie économique classique, chaque individu a la capacité d’attribuer une valeur à chaque bien matériel de l’économie. Les échanges, les achats ou les ventes ne se produisent que lorsque chaque individu croit que les biens de la transaction sont de valeur égale. Par conséquent, la valeur d’un bien n’est déterminable que par un consommateur individuel. Un marché pour les biens finira par apparaître, avec un individu vendant des biens à une valeur estimée par la plupart des individus dans l’économie. Chaque bien matériel dans l’économie tombe sous cette théorie jusqu’à ce qu’un bien n’ait plus de valeur ou d’utilisation par les individus dans l’économie.
Des théories contraires accordent une valeur différente aux biens matériels. La théorie marxiste tente d’évaluer un bien par le travail qu’il faut pour produire l’article. Le producteur de maïs, par exemple, fixerait le prix de ses marchandises en fonction de son travail pour les produire dans la société. Alors que de nombreux économistes classiques croient en une théorie de la valeur-travail, la théorie marxiste la porte à un niveau au-delà du niveau personnel. Le travail socialement acceptable nécessaire pour produire des biens place un prix au niveau sociétal en plus du niveau personnel de travail pour produire un bien matériel.