Un martin-pêcheur est un oiseau de taille petite à moyenne et comprend les kookaburras. Avec environ 80 espèces et un certain nombre de sous-espèces présentes dans le monde, les martins-pêcheurs seraient originaires de l’hémisphère nord, mais ont maintenant été naturalisés à travers le monde. En général, tous les martins-pêcheurs partagent des caractéristiques similaires, malgré des différences de comportement, d’alimentation, de taille et de couleur. La principale similitude est la tête, qui est grande et quelque peu exagérée par rapport au corps. Les becs des martins-pêcheurs sont longs, pointus et profilés, ce qui permet un mouvement plus rapide dans les airs lorsqu’ils frappent une proie.
Au Royaume-Uni, il n’y a qu’une seule espèce indigène, qui est le Martin-pêcheur d’Amérique. Cette espèce peut également être trouvée dans le reste de l’Europe, dans certaines parties de l’Afrique du Nord, au Japon, en Chine, en Thaïlande, en Inde et dans les îles d’Australasie. Ces oiseaux sont parmi les martins-pêcheurs les plus répandus, avec un total de sept sous-espèces localisées dans la vaste aire de répartition indigène. La plus grande variation parmi ces oiseaux est la différence de couleur de plumage ; l’alimentation et le comportement ont tendance à rester les mêmes.
Le plumage de cette espèce est irisé, ce qui signifie qu’au lieu que les couleurs soient un pigment uniforme, le plumage – de près – est en fait assez terne. À la lumière du soleil, le plumage irisé semble être brillant et vibrant. Le Martin-pêcheur d’Amérique se caractérise par son plumage bleu cobalt et orange vif ; les nuances varient légèrement entre les sous-espèces, à travers une gamme de bleus et de verts.
Cette espèce ne migre généralement pas, sauf dans les zones où les températures hivernales entraînent le gel des cours d’eau. Comme ils mangent principalement de petits poissons, si l’eau gèle, ils ne peuvent pas atteindre la nourriture et sont obligés de migrer vers des régions plus chaudes. Nichant dans des creux et des cavités le long des berges des rivières et des ruisseaux, ces oiseaux préfèrent rester très près d’une source de nourriture stable.
L’une des rares espèces indigènes d’Amérique du Nord est le Martin-pêcheur d’Amérique. Il a le plumage bleu et blanc et, comme son cousin européen, se nourrit principalement de petits poissons. Contrairement à la plupart des autres espèces de martins-pêcheurs, ces oiseaux ne se perchent pas sur les branches en surplomb avant de plonger pour attraper des proies, mais planent plutôt au-dessus de l’eau.
L’Australie compte dix espèces de martins-pêcheurs différentes, qui varient énormément, du petit martin-pêcheur, qui ne mesure que 5 pouces (12 cm), au rire kookaburra, qui est le plus grand martin-pêcheur du monde, mesurant 18 pouces (46 cm). À travers le grand nombre d’espèces différentes, ces oiseaux habitent une grande variété de terrains, des forêts aux prairies ouvertes. Certaines espèces, comme le Martin-pêcheur à dos roux, originaire d’Australie, vivent dans des régions arides et semi-arides. Malgré son nom, toutes les espèces ne dépendent pas du poisson comme principale source de nourriture. De nombreuses espèces se nourrissent de petits mammifères, de reptiles et d’insectes.