Bien que les codes vestimentaires aient considérablement changé au fil des ans, de nombreux emplois sont toujours classés par les chemises de travail traditionnelles portées par ceux qui les exécutent. Les travailleurs qui effectuent principalement des travaux manuels ou d’autres travaux pratiques portent souvent des chemises de travail bleues, par exemple. Les emplois traditionnellement occupés par les femmes, comme l’enseignement ou le secrétariat, sont parfois appelés emplois de col rose. Un travail de col blanc est généralement associé à des emplois de bureau, de vente ou de gestion, où le code vestimentaire traditionnel est souvent une chemise blanche boutonnée et une cravate.
À l’époque où l’économie américaine était principalement agraire, les emplois de cols blancs représentaient moins de 20 % de la main-d’œuvre totale. Aujourd’hui, leur nombre est plus proche de 60 %. À mesure que la technologie s’améliore dans une industrie donnée, il y a souvent un passage des cols bleus qui entretiennent les machines aux cols blancs qui supervisent et gèrent la production. Ce type d’emploi est assez souvent associé à la gestion, même si les tâches réelles de l’employé sont plus pratiques que de supervision.
Le travail de bureau dans un environnement de bureau est généralement considéré comme la définition ultime d’un travail de col blanc. Une personne qui occupe un tel emploi peut toujours être un employé horaire comme son homologue col bleu, ou elle peut être salariée. Cela signifie souvent qu’un col blanc a un nombre important de responsabilités et une semaine de travail plus longue que les cols bleus horaires. Cependant, la description de poste n’offre pas toujours une protection contre le travail manuel. La gestion de restaurant, généralement considérée comme un travail de col blanc, oblige souvent les gestionnaires à effectuer les tâches des travailleurs absents, par exemple.
Les autres types d’emplois de cols blancs comprennent les ventes, la comptabilité, la publicité et le service à la clientèle. Ces emplois sont généralement considérés comme des professions de niveau professionnel occupées par des travailleurs diplômés ou hautement qualifiés. Bien que les codes vestimentaires d’affaires modernes autorisent désormais d’autres tenues « décontractées d’affaires », de nombreux employés de bureau et de direction sont toujours encouragés à porter de véritables cols blancs afin de présenter une apparence professionnelle aux clients potentiels ou aux cols bleus qu’ils peuvent superviser.
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