Une banque de graines est une installation utilisée pour stocker les graines de diverses cultures et plantes sauvages, dans le but de maintenir la biodiversité. Ces structures peuvent être trouvées dispersées dans le monde entier, établies par des gouvernements et des organisations soucieux de la diversité des cultures. Le Global Crop Diversity Trust a proposé en 2007 qu’une banque de semences arctique soit établie, pour préserver les semences de cultures vitales dans des conditions de bunker sûres en cas d’événements catastrophiques. De nombreux pays sont d’accord, car ils s’inquiètent des dommages causés aux réceptacles mondiaux de semences en raison des développements politiques et environnementaux.
À l’échelle mondiale, environ 150 cultures constituent la majorité des aliments cultivés et consommés par les humains. Ces cultures ont de nombreuses variations subtiles qui rendent les plantes plus tolérantes à la sécheresse, résistantes au gel, nutritionnellement précieuses ou faciles à récolter. Les agriculteurs ont tendance à cultiver des cultures d’une manière qui augmentera les caractéristiques souhaitables au détriment de la variation, et de nombreux biologistes sont préoccupés par la diversité des cultures mondiales. Une banque de graines est créée pour sauvegarder des échantillons de variations de cultures, afin qu’elles ne disparaissent pas pour toujours.
La biodiversité est importante pour les cultures pour un certain nombre de raisons. La première est qu’une culture pourrait être très vulnérable si une variété était fortement cultivée. Une maladie qui a évolué pour attaquer la culture pourrait dévaster les stocks dans le monde entier si les agriculteurs cultivaient tous la même variété. Si une banque de semences n’avait pas été établie, la culture pourrait en fait disparaître, car aucune nouvelle plante ne pourrait être cultivée. L’hybridation rend également les cultures plus fortes, et les agriculteurs sont encouragés à reproduire des versions sauvages d’une culture pour augmenter sa rusticité à la ferme, ou à la croiser avec une variété différente.
Dans une banque de semences, des échantillons de toutes les variations d’une culture sont conservés au frais afin qu’ils ne germent pas ou ne soient pas endommagés. Périodiquement, les graines sont utilisées pour faire pousser des plantes, qui sont utilisées pour produire des graines fraîches pour la banque afin de garantir que les graines seront viables si jamais elles doivent être utilisées. De plus, les cultures de plantes qui ne poussent pas facilement à partir de graines sont conservées au cas où elles seraient nécessaires. Ceci est particulièrement important avec les «cultures orphelines» telles que le manioc et le taro, qui constituent une part énorme de l’alimentation des gens dans certaines parties du monde. Les dommages causés à ces cultures pourraient avoir un impact très grave qui peut être évité par une banque de semences.
Une banque de semences préserve également des éléments importants du patrimoine régional, tels que des variétés de cultures rares et inhabituelles qui ne sont pas viables commercialement. Un nombre croissant de cultures sont cultivées pour leur taille, leur facilité de récolte et leur capacité d’expédition, au détriment de la biodiversité et du goût. Un réceptacle de semences préserve les variétés anciennes d’une culture, et de nombreuses organisations de biodiversité encouragent également les agriculteurs à cultiver des cultures patrimoniales et patrimoniales dans certaines parties des fermes afin qu’elles ne meurent pas.