Ci sono circa 20.000 specie di api in tutto il mondo, anche se quando parliamo di api la maggior parte delle persone pensa a api o bombi. Queste specie sono api sociali che vivono in alveari o colonie e non sono generalmente aggressive. L’unica volta che le punture delle api è quando un intruso, sia esso animale o umano, si avvicina troppo a un nido, lo disturba o danneggia fisicamente un’ape. L’ape minacciata non solo pungerà in difesa, ma rilascerà anche un “feromone di allarme” per attirare altre api, segnalando loro di unirsi all’attacco.
Le api da miele sono responsabili dei caratteristici alveari di cera che associamo alle api e all’apicoltura. Gli alveari hanno strutture sociali altamente organizzate. Una sola regina è al centro di ogni alveare, circondata da api operaie. Le api operaie svolgono diverse funzioni nelle diverse fasi della loro vita. Queste api iniziano a nutrire le larve e a pulire l’alveare, progrediscono nella costruzione del nido d’ape e infine diventano foraggiatori. Sebbene le api regine e le api operaie pungano, le api o i droni maschi non possiedono i pungiglioni.
Poiché le api operaie rilasciano un feromone di allarme se minacciate, gli apicoltori sono molto attenti a evitare di schiacciare o danneggiare accidentalmente le api durante la raccolta del miele. Molti apicoltori indossano indumenti protettivi tra cui guanti, una tuta e un cappello velato. Alcuni usano i “fumatori di api” per nascondere i feromoni di allarme che potrebbero derivare dal lavoro nell’alveare. Il fumo fa anche ingoiare le api sul miele, una risposta naturale alla possibilità di spostare l’alveare in caso di incendio.
Una singola puntura d’ape non è molto più che irritante, ma quando le api pungono in massa, il risultato può essere letale. Ciò è particolarmente vero se la vittima è allergica al veleno d’api, una statistica che si applica a circa l’1% della popolazione. Tuttavia, per la maggior parte di noi sarebbero necessarie circa 10 punture di api per ogni chilo di peso corporeo per ricevere una dose letale di veleno d’api. Un adulto che pesa 140 libbre dovrebbe ricevere 1400 punture in un attacco, mentre un bambino che pesa 40 libbre potrebbe essere a rischio con 400 punture.
Le api operaie pungono solo una volta poi muoiono, poiché il pungiglione pungente rimane alloggiato nella pelle, strappando l’addome alle api quando l’ape vola via. Lasciato attaccato alla parte più alta del pungiglione è il sacco del veleno, che può continuare a pompare veleno nella ferita per un massimo di 10 minuti. Per questo motivo i medici raccomandano di rimuovere il pungiglione il prima possibile, anche se è importante come farlo. Pizzicare, spremere o stringere il pungiglione può svuotare il sacco del veleno nel pungiglione, peggiorando le cose. Invece i pungiglioni dovrebbero essere rimossi con un movimento “sfarfallio” laterale usando una carta di credito, una lama da tasca o un oggetto simile.
I pungiglioni dei bombi non sono spinati, quindi queste api pungono più volte se minacciate. Le api africane sono più aggressive delle comuni (europee) api, ma attaccano ancora solo quando l’alveare o lo sciame si sentono minacciati. Come l’ape comune, le api africane pungono solo una volta e poi muoiono.
Poiché le api pungono quando minacciate, il modo migliore per evitare di essere punto è quello di evitare le aree di nidificazione. Le api solitarie che raccolgono polline normalmente non si preoccupano di essere osservate da vicino finché non vengono toccate o minacciate. Se un’ape vola vicino, evita di schiacciarlo e allontanati. Se uno sciame prende la residenza sulla tua proprietà, il miglior modo di agire è quello di chiamare i rimoppatori professionali e portare gli animali domestici fino a quando le api non se ne sono andate.