El autómata fue realmente la primera comida rápida, servida de una manera diferente que el moderno restaurante de comida rápida. En lugar de hacer un pedido a un cajero, los clientes se enfrentaban a hileras de máquinas expendedoras, donde podían dejar sus monedas de cinco centavos y obtener comidas recién preparadas como olla o estofado. Las personas que preparaban comida abastecían las máquinas expendedoras. Un autómata generalmente presentaba una cocina detrás de la fila, que mantenía el suministro. Primero populares en Europa, los automóviles llegaron a los EE. UU. En 1902, con la primera apertura en Filadelfia.
Hubo muchas diferencias entre el automático y los restaurantes de comida rápida de hoy. Primero y principal fue el uso de platos, vasos y tazas reales para servir comida en lugar de los envoltorios de papel o cartones de hoy en día, que emplean la mayoría de los restaurantes de comida rápida. La elección de alimentos en los EE. UU. Tendió a reflejar los alimentos reconfortantes tradicionales. Además de comidas como estofado o pastel de carne, los sándwiches y la sopa también eran populares. Los primeros autómatas presentaban un cajero que tomaba las monedas de cinco centavos por cada artículo, pero a medida que las máquinas expendedoras de monedas se hicieron populares, los cajeros se retiraron gradualmente.
La competencia de los restaurantes de comida rápida condujo finalmente a la desaparición del autómata. Pero hay varias otras razones por las cuales estos convenientes restaurantes se hicieron menos populares en los Estados Unidos. Primero, conducir en restaurantes y luego conducir a través de las ventanas se convirtió en una forma popular de obtener comida, y no tenía que dejar su automóvil o cenar en comunidad con otros. Además, los alimentos se volvieron demasiado caros para ser comprados con monedas de cinco centavos o incluso cuartos, y la capacidad de las máquinas expendedoras de llevar dólares no estaba ampliamente disponible. El último autómata original en los EE. UU. Cerró la tienda en 1991.
En Europa, los automóviles también disminuyeron en popularidad, pero siguen siendo populares en los Países Bajos. El más exitoso de estos es una cadena de autómatas llamada FEBO, que combina el servicio de mostrador con máquinas expendedoras. Las opciones estándar disponibles incluyen cosas como hamburguesas, croquetas y papas fritas. Encontrará los autómatas FEBO distribuidos en los Países Bajos, con más de 100 ubicaciones.
El éxito de las automotrices FEBO y de los Países Bajos en general, y la nostalgia por estos convenientes restaurantes en los EE. UU. Llevaron a Robert Kwak, David Leong y Nobu Nguyen a intentar abrir un autómata nuevamente en los EE. UU. En 2006, el restaurante, Bamn! Automat abrió en la ciudad de Nueva York. La comida no se sirve en la vajilla y no hay mesas en esta interpretación moderna. La mayoría de los alimentos son artículos portátiles tipo «merienda» como palitos de mozzarella fritos o nuggets de pollo. Un cajero está disponible para servir alimentos como helado suave y papas fritas.