O ânus faz parte do trato digestivo. É uma abertura na extremidade oposta do trato da boca e funciona para expulsar os resíduos do sistema digestivo. O termo vem da palavra latina para “círculo” ou “anel” e refere-se ao músculo esfíncter que controla a abertura e o fechamento do ânus.
Nos mamíferos, os resíduos sólidos ou semi-sólidos são expelidos por essa abertura, enquanto os líquidos são expelidos pela uretra. Essa característica fisiológica é aquela que distingue mamíferos de outros animais. Aves, répteis e anfíbios têm apenas um único orifício, chamado de “cloaca” ou “ventilação”, usado para excretar resíduos líquidos e sólidos e para reprodução e postura de ovos.
A seção do trato digestivo imediatamente antes do ânus em humanos e mamíferos é o reto. Quando o alimento passa pelo trato digestivo, os nutrientes e a água são removidos, deixando uma coleção de resíduos indigestos chamados fezes. As fezes podem consistir em tecidos não digeríveis de plantas ou animais, além de bactérias mortas do intestino. À medida que as fezes se acumulam no reto, o aumento da pressão causa uma série de contrações musculares. Essas contrações movem as fezes ao longo do reto e relaxam o ânus, que se abre, expulsando-o do corpo. Esse processo é chamado de defecação.
Muitas culturas humanas têm tabus importantes relacionados à defecação, e alguma forma de limpeza é quase sempre praticada. Isso pode incluir lavar a região anal com água e sabão neutro ou limpá-la com pano ou papel. A limpeza regular é boa para a manutenção de um aparelho digestivo saudável, embora a limpeza com materiais ásperos possa causar irritação dolorosa.
O ânus tem um alto número de terminações nervosas, o que o torna muito sensível. Como resultado, a região anal é estimulada em algumas formas de atividade sexual. O sexo anal é considerado tabu ou controverso em algumas culturas. Como toda atividade sexual, o sexo anal desprotegido pode levar a infecções sexualmente transmissíveis.
Os biólogos acreditam que a evolução do ânus ocorreu pelo menos duas vezes, com base no fato de que existem duas maneiras diferentes pelas quais o ânus se forma em um embrião. Nos estágios iniciais do desenvolvimento embrionário, uma abertura chamada “blastóporo” aparece na pequena bola de células que compõe o organismo. Nos deuterostomos, incluindo todos os vertebrados, o blastóporo se torna o ânus, enquanto nos protostomos se desenvolve na boca. Os seres humanos, como todos os vertebrados, são deuterostomos.