Um transportador de serotonina é uma proteína de membrana integral encontrada em abundância no cérebro humano. Ele move o neurotransmissor serotonina do espaço entre as sinapses, a fenda sináptica, para os neurônios pré-sinápticos. Ao fazer isso, ele termina a ação do neurotransmissor estabilizador do humor e o recicla. Os neurônios do cérebro se comunicam usando serotonina e substâncias similares. A presença desta proteína específica regula a concentração de serotonina na sinapse, e mudanças ou interrupções no sistema transportador de serotonina demonstram ter efeitos importantes em vários problemas de saúde mental.
Os distúrbios psiquiátricos que lidam com o humor e o controle dos impulsos são os mais afetados. Algumas condições específicas incluem depressão clínica, fobia social generalizada, alcoolismo e abuso de substâncias, transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) e transtorno obsessivo-compulsivo (TOC). A pesquisa contínua sobre o sistema transportador de serotonina também está revelando seu papel significativo em outros distúrbios. A conexão foi estabelecida entre o gene responsável pela produção do transportador de serotonina, o gene transportador de serotonina (SERT) e a suscetibilidade a esses distúrbios. O gene vem em dois comprimentos, ou dois “alelos”, e uma pessoa com até uma versão curta está em maior risco para os problemas de saúde mental associados.
A versão longa do alelo tem uma sequência nucleotídica repetida que produz mais transportadores de serotonina. Isso leva a que mais serotonina esteja disponível para uso dos neurônios e outras células serotoninérgicas do corpo. Pesquisas mostram que uma pessoa que tem dois alelos longos tem a capacidade de utilizar até duas vezes mais serotonina do que uma pessoa com dois alelos curtos. Determinar a variante genética de SERT presente no DNA de uma pessoa mostra-se promissor na determinação de qual abordagem adotar no tratamento de um distúrbio psiquiátrico associado.
O metabolismo da serotonina em uma região específica do cérebro, a amígdala, facilitada pelo sistema transportador de serotonina, determina em grande parte como a pessoa reage ao medo. A reação do corpo ao medo está implicada em muitos dos distúrbios mencionados acima. A depressão clínica, uma condição generalizada em todo o mundo, muitas vezes se mostra causada por emoções negativas prolongadas decorrentes do medo. Pesquisas mostram que a fobia social generalizada e vários outros transtornos de ansiedade decorrem da interpretação defeituosa ou exagerada do cérebro dos eventos sociais. A amígdala é responsável pela interpretação dos sinais de medo em situações sociais, e a falta de transportadores de serotonina contribui para a região do cérebro exagerada nessas situações.