Cartilagem epifisária é um tipo de cartilagem encontrada em cada extremidade de um osso longo relacionado ao alongamento ou crescimento ósseo. A cartilagem é um tecido conjuntivo que fornece suporte flexível que une os ossos do esqueleto. Feito de uma matriz de fibras proteicas elásticas em uma base de proteínas gelatinosas chamada condroitina, esse tecido carece de vasos sanguíneos e habilidades regenerativas. Com o tempo, a cartilagem se transforma em osso através de um processo de endurecimento conhecido como ossificação. Placas epifisárias, ou placas de crescimento que suportam ossos, são encontradas em crianças e adolescentes; após atingirem a maturação adulta, as placas epifisárias atingem seu limite de crescimento e tornam-se linhas epifisárias.
Existem três tipos de cartilagem: hialina, elástica e fibrocartilagem. Estes diferem pelas fibras proteicas dentro da matriz da cartilagem. A cartilagem epifisária é uma cartilagem hialina. Composto principalmente de colágeno, é o tipo de tecido encontrado no nariz e na caixa vocal, bem como a cartilagem epifisária dos ossos longos. Quando ocupa as articulações sinoviais ou membranosas entre os ossos, essa cartilagem articular ajuda a fornecer suporte, absorção de choque e reduzir o atrito entre essas estruturas esqueléticas.
Localizada entre a diáfise, ou haste longa, e a epífise, ou extremidade do osso, a epífise inicia-se em jovens separados do osso principal por uma camada de cartilagem epifisária. Eventualmente, ele se funde com a parte principal do osso. A cartilagem cresce na placa epifisária empurrando a epífise para longe da diáfise e endurecendo-se no osso. A ossificação ocorre na verdade em dois centros separados, o primário e o secundário, do eixo central primário do osso e continuando até a porção final, que é o centro secundário da ossificação na epífise.
Quando o crescimento atinge seu potencial máximo e para, a cartilagem epifisária desaparece. O crescimento é então eliminado pelo fechamento epifisário. Defeitos no desenvolvimento podem levar a distúrbios do crescimento. Um defeito comum na formação de cartilagem é conhecido como acondroplasia, uma causa do nanismo.
O crescimento ósseo indica não apenas progresso no desenvolvimento, mas fornece uma reflexão mais precisa da maturidade fisiológica do que a altura ou mesmo a idade cronológica. Lesões nessas placas de crescimento ocorrem apenas na população pediátrica. A ossificação aparece no embrião e continua durante um período de crescimento de cerca de duas décadas.
A maturação esquelética pode ser indicada pela mineralização desses centros de ossificação primária e secundária. Esse processo consiste na criação de novas células e tecidos e sua formação em uma forma madura e permanente. Essencialmente, a maturação esquelética ocorre em três estágios: ossificação da diáfise, epífise e, finalmente, sua fusão.