Um sistema de cap and trade é um método para gerenciar a poluição, com o objetivo final de reduzir a poluição geral em uma nação, região ou indústria. Muitos defensores do controle da poluição apóiam o conceito de tais sistemas, argumentando que eles são extremamente eficazes e que também fazem sentido economicamente. É apenas uma opção dentre muitas para reduzir a emissão de poluentes, principalmente dióxido de carbono, um gás de efeito estufa que atraiu muita atenção devido a seus impactos ambientais.
Sob um sistema de limite e comércio, uma autoridade governamental primeiro estabelece um limite, decidindo quanta poluição no total será permitida. Em seguida, as empresas recebem créditos, essencialmente licenças para poluir, com base no tamanho delas, em quais indústrias trabalham e assim por diante. Se uma empresa estiver abaixo do limite, ela possui créditos extras que podem ser negociados com outras empresas.
Para as empresas que estão abaixo do limite, esse sistema é ótimo, porque elas podem vender seus créditos extras, lucrando enquanto reduzem a poluição. Para as empresas que não conseguem controlar a poluição, o sistema as penaliza pelo excesso de poluição, ao mesmo tempo em que reduz as taxas gerais de poluição. De certa forma, a necessidade de comprar créditos funciona como uma multa, incentivando as empresas a reduzir suas emissões.
Ao criar um teto, as nações deixam claro que desejam reduzir as emissões gerais, em vez de apenas multar as empresas por emissões excessivas ou tentar forçar todas as empresas a reduzir suas emissões em uma porcentagem definida. Os sistemas de cap and trade permitem flexibilidade, o que geralmente beneficia o mercado. Algumas pessoas veem o conceito como preferível a um sistema de tributação ou multa, porque é mais fácil de administrar e resulta em uma redução da poluição. Esses sistemas são mais comumente usados para emissões de carbono, levando as pessoas a se referirem a ele como “comércio de carbono”, e existe um potencial para um mercado global de comércio de carbono, no qual nações mais eficientes poderiam negociar créditos com outros países.
Um sistema de cap and trade ainda exige regulamentação. As agências governamentais devem monitorar as emissões das empresas para garantir que as estejam relatando com sinceridade, por exemplo, e as empresas ainda podem ser multadas por liberar poluentes nocivos na atmosfera, na água ou no solo. Os sistemas de cap and trade também se beneficiam do investimento em energia alternativa por parte do governo, fornecendo incentivo adicional para converter em formas mais eficientes em termos energéticos e menos poluentes de gerar energia para administrar empresas, de fábricas de papel a fabricantes de computadores.