A morte súbita do carvalho é um fenômeno que matou dezenas de milhares de árvores nas florestas costeiras da Califórnia. Uma infecção fúngica ocorre em muitas espécies de carvalhos e se espalha rapidamente por uma grande variedade de hospedeiros, resultando em uma taxa de mortalidade muito alta. Os cientistas das árvores estão pesquisando desesperadamente o patógeno responsável, Phytophthora ramorum, antes que esta doença se espalhe para além da Califórnia e do Oregon para ameaçar todos os carvalhos na costa oeste.
A morte súbita do carvalho é causada por um fungo de origem desconhecida que foi de alguma forma introduzido nos viveiros da costa da Califórnia. A maioria dos cientistas acredita que o fungo veio de fora da região. Logo, esse fungo, P. ramorum, estava atacando montes de árvores, criando uma epidemia que é ecologistas alarmantes.
Até onde sabemos, o patógeno que causa a morte súbita do carvalho pode matar o carvalho preto, o carvalho tan, os carvalhos da costa, o carvalho de Shreve, o carvalho venenoso e o carvalho vivo da garganta, mas pode afetar outros. O tronco dessas árvores é afetado, mas outra força notável da infecção é sua capacidade de usar outras plantas “hospedeiras” que não são árvores, como rododendros. Isso significa que o fungo circula amplamente através do ar e da folhagem, nunca perdendo força.
Os sintomas da morte súbita do carvalho começam com um “sangramento” horrível do tronco. Uma substância que se parece com seiva, um vermelho escuro da cor de sangue de animal, escorre da casca. Isso pode ser visto no nível dos olhos, de 2 metros para baixo. Esta fase é a infecção primária de P. ramorum, mas dá lugar a uma infestação secundária de besouros. Originalmente, os especialistas pensavam que os besouros da casca estavam matando árvores, mas isso foi alterado.
Os pequenos besouros de casca marrom perfuram a casca enfraquecida e suas atividades deixam poeira no tronco. Uma vez que os insetos se apoderam, a árvore afetada certamente morrerá em breve, portanto os fungos e os besouros podem circular livremente entre as árvores ao redor. A morte súbita do carvalho derrubou tantas árvores que os ecologistas estão preocupados com outras plantas, animais, pássaros e insetos que compartilham seu ambiente, além da erosão. As infecções estão se espalhando além da Califórnia para o Oregon. Existem até algumas indicações de que está na Europa.
A morte súbita do carvalho é especialmente alarmante por causa da força, versatilidade e mortalidade assegurada dos carvalhos. Se P. ramorum era nativo da costa, os arboristas acreditam que as vastas mortes de árvores podem fazer parte de um ciclo natural e talvez não sejam tão preocupadas. Mas o fato de a epidemia poder ser devida à intervenção humana exige que eles examinem e controlem a epidemia.