Os menores animais conhecidos do mundo consistem apenas de algumas centenas de células e medem apenas 45 micrômetros de comprimento (0,0017 polegadas ou 0,045 mm). Eles geralmente são medidos em mícrons, onde 1 mícron é igual a 0,00003937 polegadas (0,001 mm). Essa microfauna inclui os menores gastrotíquos (
Outros animais extremamente pequenos incluem os menores ácaros, como Aberoptus championus (Dicopomorpha echmepterygis (137 mícrons, o menor inseto); e os menores besouros, como Scydosella musawasensis (300 mícrons). Membros do filo Cycliophora, como Symbion (347 mícrons), minhocas de mandíbulas (500 mícrons) e Trichoplax adhaerens (500 mícrons) também são incluídos: nematóides, rotíferos, minhocas de mandíbula e micrognatozoários são aquáticos, enquanto ácaros, vespas e besouros são terrestres.
A maioria dos animais menores é aquática, em parte porque a camada de lama no fundo do oceano é um excelente habitat para organismos minúsculos. Os pequenos invertebrados que vivem lá são conhecidos como meiofauna, infauna ou benthos. Além de bactérias, eles provavelmente estão entre os animais mais numerosos do planeta (especialmente os nematóides). Encontrados em densas modestas em quase todas as partes do fundo do oceano, eles consomem a interminável “neve” orgânica que cai de cima. Eles coexistem com bactérias abundantes, que comem. Bactérias e outros organismos unicelulares não são considerados animais porque, por definição, um animal é um organismo composto de várias células.
Às vezes, as espécies denominadas “animais menores” não são muito pequenas, como peixes do gênero Paedocrypis, que podem ter até 8 mm de 0,31 polegadas. Os pulgões têm um tamanho entre 0,039 e 0,39 polegadas (1 e 10 mm) e são claramente visíveis a olho nu. Todos os animais verdadeiramente minúsculos são microscópicos, pois a visão humana não consegue discernir facilmente objetos menores que cerca de 500 mícrons, e muitos animais podem passar por um filtro de 500 mícrones. Muitos são pouco estudados devido ao seu tamanho pequeno, mas podem ser a chave para debates cruciais da classificação biológica. Por exemplo, acredita-se que o pequeno gastrotique, que pode ser parente de nemátodos, detenha a chave da hipótese de Edcysozoa, sobre se os animais que eliminam uma cutícula são todos descendentes de um ancestral comum ou se a qualidade surgiu independentemente em diferentes linhagens.