O panda vermelho é uma das nossas preciosas espécies ameaçadas de extinção. Com apenas cerca de 2500 restos no mundo, em 1996, o panda vermelho foi colocado na lista internacional de espécies ameaçadas de extinção. Seus predadores naturais são o leopardo-das-neves e a marta de pescoço amarelo (doninha). No entanto, com a caça e a fragmentação de habitat, sua maior ameaça é o homem.
O panda vermelho foi registrado pela primeira vez na dinastia Chou do século XIII. Eles foram chamados Wah, refletindo o som que fizeram. A população local se referiu a eles como poonya, que mais tarde foi traduzida como “panda”.
O panda vermelho também é conhecido como firefox, firecat, urso gato vermelho e panda menor. É da espécie Ailurus Fulgens (“gato brilhante”). Sua classificação confunde pesquisadores há décadas, pois carregam fortes características tanto do panda quanto do guaxinim. O panda vermelho recebeu finalmente sua própria classificação familiar no século 21 como os Ailuridae.
Assemelhando-se a um guaxinim, o panda vermelho tem uma média de 60 cm de comprimento, além de uma cauda longa de 46 cm. O peso médio é de 5 kg e pode chegar a 9 kg.
Os pandas vermelhos têm uma aparência impressionante; seu corpo vermelho separa o rosto e a cauda, carregando os famosos anéis listrados em preto e branco do guaxinim. Suas marcações permitem que eles se misturem bem em seu ambiente, onde musgos vermelhos e líquenes brancos crescem nas árvores.
Como os pandas gigantes, eles têm longos bigodes brancos e um “polegar” extra, que é um osso aumentado nos pulsos e ajuda a agarrar. O panda vermelho é um excelente alpinista e passa a maior parte do tempo nas árvores. Ele só procura comida. São principalmente noturnos e se tornam mais ativos ao entardecer e ao amanhecer.
O panda vermelho reside junto com os pandas gigantes na alta altitude, climas frios das florestas de bambu do Butão, sul e centro da China, Himalaia, Mianmar e Nepal. Na Índia, é o animal estatal de Sikkim e goza do status de mascote do festival internacional de Darjeeling.
Esses herbívoros jantam principalmente nas folhas e brotos de bambu. As fêmeas podem comer até 200.000 folhas por dia. Para complementar a diminuição das árvores de bambu, o panda vermelho ocasionalmente come bolotas, bagas, flores, várias plantas e fungos pequenos, ovos de pássaros e insetos. Eles são conhecidos por comer pequenos animais, como roedores ou pássaros.
As fêmeas criam seus filhotes no final da primavera e início do verão, após um período de gestação de cerca de 135 dias. Eles preparam um ninho no oco de uma árvore ou uma fenda na rocha, onde produzem de um a quatro filhos, e permanecem com eles pelos primeiros 90 dias exclusivamente. Os machos não têm nenhum papel na criação dos jovens. Os filhotes permanecem próximos à mãe pelos primeiros seis a sete meses, quando a mãe começará sua nova estação de acasalamento.
O panda vermelho atinge o tamanho adulto no primeiro ano e se torna sexualmente ativo aos 18 meses. Sua vida útil em cativeiro é normalmente de 8 a 10 anos, mas sabe-se que eles vivem até 17,5 anos. Na natureza, sua expectativa de vida é de 8 anos. O panda vermelho é tímido, silencioso e, exceto por acasalar e criar seus filhotes, vive uma vida solitária.
Seu pêlo exuberante é útil para o panda vermelho nos climas frios que habitam. Eles têm pelo longo, macio e bonito pelo marrom-avermelhado cobrindo todo o corpo, inclusive os pés. Sua cauda é funcional para manter o equilíbrio nas árvores altas e é usada como um cobertor para mantê-las aquecidas durante os meses frios.
Desde 1986, vários programas de melhoramento foram estabelecidos na Índia. O zoológico de Darjeeling tem tido muito sucesso em criar e devolver os filhotes à natureza. Eles inserem um microchip eletrônico nos juvenis quando são liberados. Após um período de 6 meses de rastreamento, eles removerão as fichas do grupo de sucesso e permitirão que continuem suas vidas naturais. Para aqueles que parecem estar tendo dificuldades, eles os devolvem à segurança do zoológico.