A cobra coral é uma cobra venenosa nativa da América do Norte. Tem cerca de 50,8 cm de comprimento e é de cores vivas, apresentando um padrão de pele vermelha, amarela e preta com faixas. Muitas cobras não-venenosas têm aparência semelhante, mas não idênticas, à cobra coral e geralmente não mordem quando são abordadas. Uma simples rima infantil frequentemente usada para ajudar os caminhantes e jardineiros a discernir entre a perigosa cobra coral e suas muitas parecidas é “Vermelho no preto, amigo de Jack; vermelho em amarelo, mate um sujeito. Esta rima refere-se à ordem das cores nas faixas ao redor da cobra.
A cobra coral é tipicamente noturna, caçando principalmente à noite, e fica no subsolo e dentro de fendas profundas. Tem uma boca pequena e presas ocas para fornecer veneno, mas normalmente não pode morder camadas grossas de roupa. Sua mordida fornece uma pequena quantidade de neurotoxina que interfere na comunicação entre cérebro e músculo. Quando a picada perfura a pele, as vítimas normalmente sofrem de visão embaçada e dificuldade em respirar. Uma vez picadas, as vítimas normalmente requerem uma dosagem imediata de antiveneno e, às vezes, de dispositivos respiratórios artificiais, até que o veneno seja removido do sistema. Embora sua picada seja perigosa, esse tipo de cobra geralmente não é agressivo e prefere ocultar ou avisar criaturas maiores quando elas se afastam demais da área de nidificação da cobra. Quando assustada ou ameaçada, uma cobra coral esconde a cabeça e sacode a cauda, emitindo um som de estalo para alertar os intrusos.
Existem três tipos de cobras corais encontradas na América do Norte: as cobras corais orientais, que vivem na planície costeira entre a Carolina do Norte e a Louisiana; Cobras corais do Texas, que vive no centro do sul do Texas; e cobras corais do Arizona, que vivem na parte sudeste do estado e em partes do México. Essas cobras preferem o clima quente e a umidade das zonas costeiras, e podem ser encontradas em estandes de pinheiros ou carvalhos, bem como sob estacas de folhas. Eles são parentes distantes da cobra marinha e da mamba, duas cobras altamente venenosas do Oceano Pacífico e da África.
As cobras corais comem principalmente pequenos lagartos, pequenas cobras, sapos e roedores. Como outras cobras venenosas, eles engolem suas vítimas inteiras. O veneno da cobra coral paralisa sua pequena presa, permitindo que a cobra mantenha sua aderência à medida que o animal perde gradualmente a capacidade de lutar. Em seguida, localiza a cabeça do animal e, usando os dentes voltados para trás, força-o gradualmente na garganta. A digestão pode ocorrer pelos próximos dois a três dias, desde que a cobra atinja uma temperatura corporal alta. Muitas vezes, as cobras podem ser encontradas deitadas ao sol depois de engolir presas para incentivar a digestão.
Esse tipo de cobra se reproduz colocando ovos durante o verão, geralmente em uma embreagem de dois a dezoito ovos. É a única cobra venenosa na América do Norte que não vive jovem. Cobras fêmeas não permanecem com seus filhotes para cuidar delas. O ovo e a gema contêm toda a nutrição que uma cobra jovem precisará durante o desenvolvimento e o início da vida fora do ovo.