As formigas-de-mel se referem a vários tipos diferentes de formigas que têm uma aparência incomum e um conjunto de comportamentos, o que as torna bastante notáveis. Também chamados de substitutos e formigas honeypot, esses insetos não saem apenas para recolher pequenos pedaços de comida para levar de volta para seus ninhos. Em vez disso, eles enchem seus abdomens com grandes quantidades de comida, o que os faz parecer semelhantes a pequenos potes de mel rastejantes. Os tipos de coleta de formigas de mel são capazes de alimentar o resto da colônia de formigas através da extração desses alimentos, água ou proteína de seus abdomens distendidos.
É certamente estranho pensar em qualquer criatura agindo como uma despensa ambulante para seus semelhantes, mas essa é realmente a função das formigas de mel. Sua aparência é incrivelmente distinta, porque você notará o abdômen extremamente inchado e o tamanho do “pote de mel” pode ser semelhante a uma uva ou cereja, mas geralmente é de uma cor âmbar translúcida. Cada gênero separado de formigas de mel tem variação de tamanho. Nem todas as formigas de uma colônia terão grandes barrigas inchadas. Geralmente são as trabalhadoras de um certo tamanho que colhem e colhem alimentos, enquanto as fêmeas menores cuidam da rainha das formigas, que governa cada sociedade, e os machos geralmente desempenham um papel muito mais mínimo, agindo para acasalar-se com a rainha e depois silenciosamente e rapidamente expirando.
É difícil descrever o comportamento das formigas como um todo, uma vez que existem muitos tipos diferentes. Existem, por exemplo, grupos noturnos e diurnos, e a dieta dependerá muito dos insetos e fontes vegetais disponíveis. A maioria dessas formigas vive em regiões desérticas ou secas e pode ser encontrada em muitos lugares do mundo.
Uma formiga chamada formiga pequena, que tem um alcance na maioria das Américas, às vezes é chamada de formiga falsa. Não deve ser confundido com a formiga honeypot e não exibe os comportamentos de armazenamento de alimentos no abdome da maioria das formigas de mel. Em vez disso, é um inseto muito comum, que adora coisas doces, e é a desgraça para muitas cozinhas quando realiza incursões por coisas como mel e açúcar. Se você já teve formigas atacando qualquer um de seus alimentos doces, provavelmente conheceu a falsa formiga de mel.
Por outro lado, as verdadeiras formigas têm um alcance mais limitado e são mais prováveis de serem encontradas em áreas áridas. Geralmente, eles não conseguem sobreviver às temperaturas mais frias, onde as falsas formigas parecem prosperar. Essas formigas também se tornaram alvos ocasionais das populações humanas, uma vez que contêm pequenas quantidades de mel. Sabe-se que populações aborígines na Austrália e em seu continente circundante e grupos na América do Norte e no México desenterram os ninhos, sugam rapidamente o mel das formigas de barriga cheia e pressionam as formigas para extrair o mel, de acordo com Eva Crane em seu livro de 1999 A História Mundial da Apicultura e Caça ao Mel.