Poluentes biomagnificados são poluentes que se tornam mais concentrados à medida que avançam na cadeia alimentar, tornando-se muito mais intensificados em níveis mais altos da cadeia alimentar do que no fundo. Vários estudos sugeriram que vários produtos químicos têm uma tendência a biomagnificar, incluindo alguns produtos químicos que antes eram considerados seguros. Além de ser uma ameaça ao bem-estar do meio ambiente, a biomagnificação também representa um risco para as pessoas, principalmente as que consomem produtos de origem animal.
A biomagnificação está intimamente relacionada ao conceito de bioacumulação, que se refere ao acúmulo de um poluente em um organismo específico. As toxinas se bioacumulam por uma variedade de razões. Eles tendem a ser menos solúveis em água, dificultando a liberação do organismo e podem se ligar às células adiposas, acumulando-se nos tecidos do organismo. A bioacumulação pode ser mortal para um único animal, mas também pode contribuir para a biomagnificação.
Em um exemplo clássico de biomagnificação, os microorganismos no oceano são expostos a poluentes, e os peixes que os comem também ingerem esses poluentes. Peixes maiores comem os peixes menores, e os peixes maiores são comidos por focas. A cada passo do caminho, a concentração do poluente aumenta cada vez mais, representando a poluição transmitida por dezenas ou centenas de animais. Quando um urso polar come o selo, os poluentes biomagnificados aumentam para níveis sem precedentes no corpo do urso polar, fazendo com que o polar fique doente, transmita anormalidades genéticas para seus filhos ou morra.
Um dos grandes problemas dos poluentes biomagnificados é que pode ser difícil identificá-los até atingirem os níveis mais altos da cadeia alimentar. No exemplo acima, os ursos polares podem levar décadas para que os poluentes se manifestem na população de ursos polares, quando é tarde demais para tomar medidas para reduzir sua prevalência na atmosfera e no oceano. Os cientistas podem determinar que poluentes biomagnificados estão deixando o urso polar doente, mas não podem tomar medidas substanciais para impedir que mais ursos polares fiquem doentes, além de restringir a distribuição do poluente na esperança de que ele acabe saindo da cadeia alimentar .
A questão dos poluentes biomagnificados é uma preocupação especial para as agências reguladoras, porque essas agências devem pensar no impacto dos poluentes não apenas nos organismos individuais, mas na cadeia alimentar como um todo. Se um produto químico é aprovado para o mercado e mais tarde aparece como poluente biomagnificado em pesquisas científicas, isso pode refletir mal nas organizações reguladoras que devem proteger o meio ambiente.