O coral Staghorn é um tipo de coral rochoso encontrado no norte do Oceano Atlântico. Comumente encontrado nas ilhas do Caribe, Florida Keys e Bahamas, também pode ser encontrado em áreas do Golfo do México e Venezuela. O nome científico para coral staghorn é Acropora cervicornis.
Também chamado coral de chifre, o coral staghorn recebe seu nome comum por sua semelhança superficial com chifres de veado. Como é típico para os corais pedregosos, o coral staghorn consiste em pequenos pólipos que secretam um esqueleto duro e vivem juntos em uma colônia. O coral de crescimento mais rápido em sua faixa nativa, o coral staghorn pode ter galhos que atingem 2 m de comprimento. Normalmente, galhos individuais crescem entre 10 e 20 cm a cada ano. Sua idade pode ser determinada contando os anéis de crescimento no esqueleto, assim como nas árvores.
Vivendo em simbiose com algas microscópicas fotossintéticas chamadas zooxantelas, este coral recebe seus nutrientes das zooxantelas. Como as algas precisam de luz solar para a fotossíntese, o coral staghorn não é encontrado a mais de 30 metros da superfície. Sem as algas simbióticas, o coral não pode obter nutrientes suficientes.
O coral Staghorn é capaz de se reproduzir sexualmente e assexuadamente. Seu principal meio de reprodução é assexual, por meio da fragmentação. A fragmentação ocorre quando os galhos quebram uma colônia e recolocam em outro lugar. Isso é especialmente vantajoso ao se recuperar de desastres climáticos que quebram um grande número de ramificações. Uma das desvantagens, no entanto, é a falta de diversidade genética quando novos corais são produzidos assexuadamente.
A reprodução sexual ocorre no coral staghorn por gametas que desovam, movendo-se para a coluna de água onde crescem em larvas. As larvas vivem com plâncton à medida que crescem, eventualmente se estabelecendo em uma colônia. A desova ocorre apenas uma vez por ano, porém, em agosto e setembro, e poucas larvas sobrevivem para se estabelecer.
O coral Staghorn é um dos corais mais importantes do Caribe, pois contribui significativamente para a estrutura dos recifes e para os habitats dos peixes. É, no entanto, uma espécie ameaçada, com populações em declínio a um ritmo alarmante desde os anos 80. Em alguns lugares, as populações de staghorn caíram até 98%.
Fatores que contribuem para o declínio desse coral incluem ocorrências naturais, como furacões, bem como interferências humanas. A principal causa do declínio, no entanto, é a doença. O coral Staghorn é frequentemente afetado pelo branqueamento, o que causa a perda de zooxantelas.
Em um esforço para combater o declínio do coral, os cientistas criaram vários esforços de restauração. Uma abordagem é recolocar manualmente o coral fragmentado. Isso não ajuda com problemas de doenças, no entanto, uma vez que os corais reproduzidos assexuadamente terão a mesma probabilidade aumentada de doença que o coral original. Uma abordagem adicional é a introdução de larvas cultivadas nos ambientes dos recifes, em um esforço para proporcionar maior diversidade genética.