Um skimmer de óleo é um equipamento projetado para limpar o óleo derramado. Existem várias aplicações para skimmers e existem vários estilos diferentes no mercado para atender a várias necessidades. Esses dispositivos são usados para limpar após derramamentos de navios-tanque, para clarificar misturas de óleo, água e outras substâncias para uso comercial e para limpar várias bombas e tanques em instalações que lidam com óleo e outras substâncias.
Os skimmers de óleo caem em duas categorias básicas. Um tipo de skimmer destina-se a remover o óleo em um estado utilizável, enquanto o outro remove o óleo juntamente com outras impurezas. Escumadores de óleo aparecem em alguns lugares surpreendentes; muitos restaurantes, por exemplo, têm escumadeiras de óleo em suas caixas de graxa para impedir que o óleo e a graxa obstruam seus drenos. O uso de skimmers também é um aspecto importante da limpeza ambiental.
Existem várias maneiras diferentes pelas quais um skimmer pode funcionar. Alguns contam com a operação simples da gravidade, permitindo que o óleo flutue até o topo do skimmer e depois empurrando o óleo para um recipiente de armazenamento. Outros skimmers de óleo usam correias, rodas ou tambores rotativos revestidos com substâncias que atraem óleo para extrair óleo de um fluido contaminado. Alguns fluidos podem ser executados através de uma centrífuga, que retira o óleo do líquido, enquanto outros são coalescidos ao passar por uma substância que coagula o óleo e o retira.
Quando a contenção rápida é necessária, algumas empresas montam escumadeiros. Esses escumadores de óleo flutuam sobre a água ao redor do derramamento e permitem que a água flua, mas não o óleo. Nesses casos, os açudes desempenham duas funções: eles contêm o vazamento e têm vantagem na limpeza. O pessoal da limpeza também pode usar escumadores de óleo manuais, que essencialmente aspiram o óleo, enquanto outros depositam esponjas ou outros materiais absorventes no derramamento para coletar o óleo e removê-lo.
Os escumadores de óleo são fornecidos em vários tamanhos, variando de escumadores industriais a óleo, projetados para lidar com um alto volume de material contaminado, a escumadores menores, usados manualmente ou em pequenos derramamentos. Quanto mais cedo um skimmer for aplicado a um derramamento de óleo, mais bem-sucedido será, pois o óleo tende a se espalhar para uma mancha, uma camada muito fina de óleo que flutua sobre a água e outros fluidos transportadores. As manchas são difíceis de limpar, pois são muito finas, mas podem causar muitos danos.