Os tubos Uilleann são os membros irlandeses de uma família generalizada de instrumentos semelhantes a gaitas de foles que podem ser encontrados nas Ilhas Britânicas e na Europa continental. Esses tubos nacionais irlandeses, às vezes chamados de tubos de união, diferem da maioria de seus parentes porque o saco é inflado por foles, em vez de um tubo de sopro. Com origens no início do século 18, o instrumento moderno não foi aperfeiçoado até o final do século 19, quando a afinação foi padronizada. Ao contrário dos tubos escoceses das montanhas, os tubos uilleann são normalmente tocados em ambientes fechados e o flautista executa enquanto está sentado.
Pronunciados grosseiramente como “ill-yun” em inglês, os tubos uilleann derivam seu nome da palavra irlandesa para cotovelo – a parte do braço usada para bombear os foles. Os foles estão amarrados na cintura e no braço direito do flautista, permitindo que ele ou ela cante enquanto canta. O tubo de melodia, também chamado de chanter, possui um alcance cromático de duas oitavas e produz tons que muitos consideram mais doces e mais suaves do que os de seu primo, os mais conhecidos tubos escoceses das montanhas. O chanter é equipado com drones e reguladores com teclas fechadas, que, quando abertas, produzem acordes simples, oferecendo possibilidades de acompanhamento harmônico e rítmico. Ao bloquear o orifício inferior do chanter com a coxa do flautista, um efeito staccato, em vez de legato, pode ser produzido fechando cada orifício antes de abrir o próximo.
Entre gaitas de foles, o volume mais baixo e os tons mais doces dos tubos uilleann prestam-se a um repertório altamente melódico. Os tubos modernos geralmente são afinados em D, embora outras afinações “planas” estejam disponíveis para acompanhar as várias afinações fixas de apitos de estanho e outros instrumentos. Não foi até o final do século XIX que os tubos mais altos sintonizados no tom de concerto apareceram nos Estados Unidos em resposta às demandas acústicas de salas maiores. Alguns tocadores solo modernos continuam a favorecer os conjuntos de tubos “planos” mais antigos por seu tom mais redondo e suave. Enquanto guitarristas e violinistas podem “afinar” os tubos achatados, outros instrumentos, como os acordeões, normalmente acompanham apenas os tubos uilleanos de concerto.
Devido à complexidade de um conjunto completo de tubos uilleanos, os iniciantes geralmente aprendem sobre um conjunto parcial de tubos chamado “conjunto de práticas”. Este conjunto minimalista consiste no chanter sem zangões ou reguladores, além da bolsa e do fole, e está disponível tanto em concertos quanto em afinações “planas”. Depois que o aluno domina o processo de inflar a bolsa simultaneamente, regular sua pressão e tocar no chanter, ele geralmente passa para um “meio jogo” que inclui três drones. Depois que os drones forem incorporados à técnica de tocar do aluno, ele ou ela passará para um conjunto completo de tubos uilleanos que inclui os reguladores necessários para tocar música melódica altamente complexa.