A ópera do mendigo é uma ópera de balada de três atos, uma forma criada por John Gay, que era um poeta e dramaturgo do século XVIII, cujos amigos incluíam Alexander Pope e Jonathan Swift. A idéia de Gay para a The Beggar’s Opera pode ter vindo de Swift. A ópera balada é um gênero satírico de peça, interpretado por atores, e não cantores, em que o diálogo se alterna com músicas retiradas de obras populares, equipadas com palavras que atendem às necessidades do desenvolvimento da trama. Se você conhece os Passos do Capitólio e como eles usam músicas conhecidas com novas palavras para criar comédia e sátira política, você terá a ideia.
A ópera do mendigo é um exemplo original e marcante do gênero da ópera balada. Contém 69 canções de Henry Purcell, Georg Handel e John Eccles, entre outras, além de canções populares e 28 baladas inglesas, de onde veio seu nome genérico.
O Drury Lane Theatre recusou a oportunidade de apresentar The Beggar’s Opera, e estreou em Londres no Lincoln’s Inn Fields, produzido por John Rich, em 29 de janeiro de 1728. Foi apresentado em todas as temporadas do resto do século XVIII e em hoje, é o trabalho operático mais realizado em inglês. Serve de base para a adaptação alemã de Bertolt Brecht, Die Dreigroshchenoper, The Threepenny Opera em inglês, com música de Kurt Weill. Também provocou um mercado para itens de marca, de fãs a baralhos de cartas e estatuetas.
A Introdução à Ópera do Mendigo é uma explicação da ópera do Mendigo ao Jogador. No Ato I da ópera dos mendigos, uma cerca chamada Peachum está examinando suas contas e conversando com sua esposa sobre os perigos de um idiota chamado MacHeath. Eles começam a se preocupar com a filha se casar e revelar segredos de família. Ao confrontar sua filha, eles descobrem que ela de fato se casou com MacHeath que, ao que parece, está escondido em seu quarto. Ele sai, jurando fidelidade, e ela acredita nele.
No Ato II, MacHeath e sua gangue visitam uma taberna e dançam com as prostitutas reunidas lá. Eles, por sua vez, sinalizam para Peachum, que entra com um policial e prende MacHeath. MacHeath é levado para a prisão de Newgate e tenta seduzir a filha do diretor para recuperar sua liberdade. Polly entra, no entanto, frustrando seu plano. Peachum entra e leva Polly embora. MacHeath tenta novamente e, apesar de Polly, Lucy concorda em ajudá-lo.
O Ato III da Ópera dos Mendigos começa com o diretor repreendendo sua filha por não ganhar dinheiro com a fuga de MacHeath. Peachum e Lockit planejam recapturar MacHeath, enquanto Lucy planeja envenenar Polly, mas Polly deixa cair o copo de surpresa e consternação quando MaHeath é trazido novamente. MacHeath vai a julgamento e Polly e Lucy se despedem, assim como outras mulheres, cada uma com um filho. O Jogador e o Mendigo retornam à conversa, com o Mendigo proclamando que ele pretende enforcar MacHeath. O jogador argumenta que isso não se encaixaria no gênero, pois as óperas devem terminar felizes. O Mendigo entende o assunto e declara que o MacHeath deve ser reprimido.