O movimento dos artistas agora conhecido como Hudson River School floresceu em meados do século XIX na América, representando paisagens sublimes do Ocidente. Esses pintores fundaram sua filosofia no ideal da natureza como Deus e se dedicaram a paisagens que invocavam a mesma reverência e reverência.
Thomas Cole fundou o movimento em 1825 em diálogo com transcendentalistas literários como Henry David Thoreau e Ralph Waldo Emerson. Todos eles acreditavam no ideal da nova identidade americana como um potencial sem limites. Longe da cultura estrita e sufocante da Europa, eles exploraram uma nova espiritualidade. As vistas brutas e abertas do norte de Nova York atraíram a Hudson River School para o poder potencial de formações naturais “intocadas”. A comunhão do homem com a natureza simbolizava o retorno a uma adoração pura e direta a Deus. Os artistas tiveram a intuição de reproduzir no espectador o mesmo culto, representando o sublime.
Novo, também, foi sua metodologia e técnica. As pinturas de figuras-chave como Asher Durand e Frederic Church exemplificam a composição padrão. Uma tela grande mostra uma vista sob iluminação dramática. Situadas frequentemente ao amanhecer ou ao entardecer, as pessoas pequenas em primeiro plano enfatizam a grandeza da vista. A representação favorece o realismo, mas a iluminação acentuada romantiza a paisagem. Árvores caídas e tocos de árvores são um tropo popular do sublime, pois nos lembram o poder da natureza de destruir e renovar.
A Hudson River School promoveu uma agenda nacionalista. Eles romperam com os românticos europeus com outra perspectiva sobre o papel de seu país nas Américas. Eles acreditavam que a independência americana se refletia no deserto “vazio”. Essa percepção os instou a povoar o Ocidente, como ditado pelo Destino Manifesto. Um imperativo moral de experimentar, mas não estragar, a beleza do deserto ignorava a possível obrigação moral para aqueles que já viviam satisfeitos na “natureza selvagem” do continente. Americanos em cidades movimentadas do litoral sonhavam em viver independentemente nas montanhas. No entanto, a calamidade total da Guerra Civil destruiu os ideais dos artistas, e o trabalho da Hudson River School parou por volta de 1876.