A atonalidade é um sistema de organização musical que não enfatiza mais uma nota do que qualquer outra. A música ocidental tradicional tem um tônico – a primeira nota da escala – e um dominante – a quinta nota da escala. Essas duas notas são usadas para fornecer uma sensação de início e fim de peças musicais. A atonalidade tenta eliminar a hierarquia de tons para criar uma peça musical na qual todas as notas sejam iguais.
O sistema de atonalidade ou música de 12 tons foi pioneiro por Arnold Schoenberg, nascido em 1874 e falecido em 1951, e Anton Webern, que viveu de 1883 a 1945. Durante esse período, o conceito de teoria do conflito paralelou-se na filosofia e filosofia marxista. os ideais das sociedades comunistas também estavam tomando forma. Seus princípios básicos sustentavam que, se um indivíduo é maior ou possui mais bens do que outro, outros são vitimados. Portanto, uma sociedade verdadeiramente justa teria membros iguais em todos os aspectos. Assim como filósofos, psicólogos e políticos tentaram implementar os ideais da teoria dos conflitos na sociedade, os compositores tentaram refletir esses ideais na música.
Como está centralizada em uma única nota, uma assinatura de chave é o oposto da atonalidade. Por exemplo, na tecla D maior, a peça provavelmente começará e terminará no acorde D maior. O resultado é uma música que possui um enredo linear definido em seu som, bem como o enredo de um romance. Qualquer suspense musical é resolvido no final da peça.
Em uma assinatura de chave típica, o tônico e o dominante são usados com mais frequência. O lembrete musical constante permite que o ouvido organize outros sons em referência ao tônico e ao dominante. A atonalidade não usa nenhuma nota com mais frequência que outra.
A atonalidade estrita, às vezes chamada de música “12 tons”, usa cada uma das 12 notas na escala cromática antes de repetir qualquer outra nota. Da mesma forma, nenhuma nota é mantida por mais tempo do que qualquer outra ou tocada mais alto ou mais alto, pois isso pode criar um senso de hierarquia musical. Conseguir uma peça de música puramente igual ou democrática é extremamente difícil, e alguns podem dizer que, independentemente das intenções do compositor, é impossível realizar.
A atonalidade usa outros critérios musicais para formar seu enredo linear. Pode haver mudanças de andamento ou dinâmicas ou técnicas instrumentais específicas ou agrupamentos de instrumentos. A atonalidade é realmente uma forma popular de música na indústria cinematográfica. É muito versátil e pode ser usado para refletir e intensificar emoções na tela, bem como para prever ou apoiar o enredo do filme.