Amplamente definido como uma representação ou imagem destinada a representar um conceito ou qualidade de particular importância, os ícones surgiram nas histórias religiosas e culturais de várias sociedades ao longo dos séculos. Os ícones foram renderizados em mídias como pedra, tecido, mosaico e metal e foram produzidos em formatos bidimensionais e tridimensionais. A tradição dos ícones bizantinos é de significado distinto, porque as semelhanças pintadas, tipicamente bidimensionais, desempenharam um papel crítico nas práticas de adoração dos seguidores do cristianismo oriental a partir de 330 dC, e continuam a ser valorizadas por seus retratos artísticos significativos de temas bíblicos.
O tipo mais comum de ícone bizantino consiste em uma representação plana e pintada de entidades de significado religioso cristão, como Cristo, Maria, santos e anjos. Muitos outros ícones funcionam como narrativas descritivas de eventos, incluindo a crucificação de Cristo. As representações eram tradicionalmente criadas para enfatizar a aura sagrada de seus súditos, não sua corporalidade. Não se pode dizer que nenhum tamanho único do ícone bizantino domine a categoria, porque essas imagens tendem a variar de pequenas representações portáteis a enormes painéis criados para adornar os espaços internos de edifícios sagrados. Trípticos de três painéis eram comumente produzidos, assim como painéis maiores destinados a serem içados em postes para exibição durante o combate.
Cada ícone bizantino desempenhava uma função fundamental para os fiéis no cristianismo oriental. Segundo a tradição bizantina, era possível se comunicar com a entidade retratada na superfície do ícone simplesmente olhando para ele. A crença era de que as orações podiam ser canalizadas especificamente para a figura representada, e era provável que a assistência divina se seguisse. O período bizantino viu um interesse particular em uma classe de ícones referidos como sendo acheiropoieta, significando que eles foram pensados para serem criados em virtude de um milagre sagrado, e não pelas mãos dos mortais.
Desde os primeiros dias do cristianismo, prevaleceu o debate sobre o uso de imagens e representações sagradas. As advertências bíblicas contra a adoração de imagens esculpidas questionavam a adequação dos ícones e o papel significativo que eles desempenharam em Bizâncio. O século VIII viu o surgimento de um intenso desacordo entre as autoridades religiosas e o Estado, que resultou em proibição geral do uso e criação de ícones. A destruição generalizada de ícones se seguiu e, portanto, nenhum exemplo dessas imagens criadas antes do século XI permanece. Após o término do período iconoclasta, o ícone bizantino ressurgiu como uma peça central da crença e expressão religiosa em todo o alcance geográfico do cristianismo oriental.