A função da alegoria na pintura é representar uma mensagem escolhida usando itens ou figuras simbólicas e metáforas. Alegoria no contexto de obras de arte pintadas é uma substituição direta de um símbolo por outro, mas que alude à mesma mensagem ou história. Muitas vezes, o significado é mantido fora da pintura através de um estudo profundo da própria obra de arte.
A palavra “alegoria” vem da palavra clássica latina e grega “allegoria”, que significa “linguagem velada” ou algo “figurativo”. A alegoria é mais conhecida como um dispositivo literário usado na ficção. Uma alegoria clássica é “Eclogues”, de Virgil, enquanto uma versão mais moderna é “Animal Farm”, de George Orwell. Às vezes, os críticos encontram indícios de alegoria onde o autor ou pintor não tem a intenção de fornecer tais indícios; um exemplo disso é o “Senhor dos Anéis”, de JRR Tolkien, que alguns vêem como uma alegoria da bomba atômica e da Segunda Guerra Mundial.
Cícero viu a alegoria como um meio de codificar letras. Quintilian, enquanto isso, acreditava que havia dois tipos de alegoria. Primeiro, havia a alegoria pessoal ou histórica usando metáforas e, segundo, havia humor e sarcasmo. Quintiliano acreditava que alegorias muito vagas para discernir eram um defeito na arte e na literatura.
Pintores e escritores medievais acreditavam que havia quatro funções básicas para alegoria na pintura e na literatura; tudo girava em torno da Bíblia. Primeiro, havia a representação literal que não tinha significado ou subtexto oculto. Segundo, havia alegorias tipográficas que ligavam o Antigo Testamento ao Novo. Terceiro, havia alegorias morais que instruíam a conduta atual. Finalmente, houve alegorias anagógicas que contemplavam eventos futuros como o inferno, o céu e o último julgamento.
O pintor holandês Jan Vermeer é um bom exemplo do uso da alegoria na pintura. Seu trabalho, intitulado “A Alegoria da Pintura”, apresenta três alegorias, cada uma cumprindo várias funções. Primeiro, ele representa inspiração e reflete através da presença de Clio. Segundo, ele produz uma alegoria da história da Holanda e da Bélgica, introduzindo um vinco entre eles no mapa. Isso mostra a diferença entre a Holanda livre e protestante e a católica, mas dominada, na Bélgica. Finalmente, ele conecta artistas atuais com os do passado, retratando-se vestindo roupas anacrônicas.
Agnolo Bronzino é outro exemplo do uso da alegoria na pintura. Um bom exemplo é sua peça de 1546 chamada “Vênus, Cupido, Loucura e Tempo”. Algumas das alegorias são fáceis de discernir, como Father Time, Cupid e Venus. Outros, como a velha senhora arrancando os cabelos, estão abertos à discussão.
Sandro Botticelli provou com seu “Primavera”, em 1482, que uma alegoria na pintura pode funcionar em vários níveis. A pintura é abertamente uma alegoria sobre a primavera e, mais sutilmente, é sobre como o mundo se tornou mais fértil. O profundo subtexto da pintura parece girar em torno do amor neoplatônico, como mostra as graças que parecem renunciar a Zephyrus.