Hi-fi é simplesmente o termo abreviado para alta fidelidade. Tornou-se popular na década de 1950 e foi usado para descrever a reprodução de imagens ou sons em sua forma mais pura. O som é mais frequentemente associado ao som, como música. Isso significa que as reproduções são nítidas, geralmente livres de ruído de fundo e oferecem distorção mínima. Como o equipamento foi concebido para tornar as reproduções o mais fiel possível ao original, as melhorias são limitadas.
Os componentes visuais e de áudio de alta fidelidade foram inicialmente tratados com ceticismo. Muitas pessoas não acreditavam que havia muita diferença e pensavam que o hi-fi era um truque para vender equipamentos mais caros. Os entusiastas logo aprenderam que realmente oferecia uma reprodução de qualidade superior. Esse equipamento tornou-se tão popular que o termo foi usado para se referir aos componentes em si e à tecnologia. Por exemplo, ao se referir a um toca-discos ou toca-discos, as pessoas podem dizer: “Coloque um registro no aparelho de som”.
Hoje, o termo é usado para descrever qualquer sistema de som com qualidade acima da média. Também se refere a outros componentes que compõem os sistemas de home theater. Pode incluir tudo, desde televisão, DVD e receptor de satélite, até o reprodutor de discos compactos, outros componentes estéreo e alto-falantes de som surround.
Assim como os entusiastas da informática, os entusiastas do hi-fi gostam de montar sistemas personalizados. Assim como um entusiasta de computadores escolherá componentes separados de diversos fabricantes para aproveitar certas especialidades, um entusiasta de alta fidelidade fará o mesmo. Essa não é apenas a melhor maneira de criar um sistema exclusivo e de alta qualidade, mas também permite que o entusiasta construa o sistema uma peça de cada vez, dando-lhe maior liberdade para gastar mais em cada componente. Em vez de gastar muito dinheiro ao mesmo tempo para comprar um sistema inteiro, pode-se criar uma coleção de componentes de alta qualidade no seu próprio ritmo. Isso também é importante quando se trata de atualizar equipamentos, pois o entusiasta pode simplesmente substituir uma peça de cada vez.