O clarinete é uma família de instrumentos e um único instrumento que pertence ao grupo de palhetas de sopro, que também inclui saxofones. Os clarinetes são usados em orquestras e bandas e são apresentados na música Klezmer, nos quintetos de sopro, nos conjuntos de sopro e nos coros de sopro.
As palhetas simples que são membros da família dos clarinetes são as seguintes, organizadas da mais baixa para a mais alta.
Os clarinetes de contrabaixo em Bb são os clarinetes mais baixos, variando uma oitava abaixo do clarinete de baixo. Eles são os únicos clarinetes que podem ser feitos inteiramente de metal e se assemelham a contrabassões na aparência.
Os clarinetes contra-altos em Eb, embora às vezes também chamados de contrabaixo, apresentem algumas diferenças: o alcance é maior, a transposição é diferente e o instrumento é caracteristicamente feito de pau-rosa.
Os clarinetes para baixo na faixa Bb são uma oitava abaixo do clarinete para baixo, e o âmbito é semelhante ao fagote. A nota mais baixa depende se o clarinete baixo específico tem uma extensão. Ele é anotado na clave de sol ou na tripla, soando um segundo maior ou um nono maior abaixo do que está escrito.
Os clarinetes altos em Eb são usados principalmente em bandas e conjuntos de sopro. Soam um sexto maior do que o escrito e geralmente não são considerados um instrumento solo.
As buzinas em F soam um quinto perfeito abaixo da parte escrita. Eles não são mais um instrumento padrão para a escrita orquestral, mas são usados em peças mais antigas, como o Requiem de Mozart, para precisão histórica. Há também um clarinete basset raramente usado em A com um baixo C.
Clarinetes soprano são os clarinetes em Bb ou A aos quais a maioria das pessoas se refere quando dizem simplesmente “clarinete”. Qual destes dois é escolhido para uso pode depender da chave do trabalho, com tendência a escolher o instrumento Bb para teclas planas e o A para trabalhos em teclas nítidas, mas essa não é uma regra rígida e rápida. Na música popular, jazz e música militar, costuma-se encontrar o clarinete Bb necessário.
Os clarinetes Sopranino / Piccolo / Alto em Db e E, e anteriormente C, estendem o alcance do clarinete soprano para cima e são usados de forma intercambiável, semelhante aos clarinetes A e Bb, com Eb sendo usado para teclas planas e D para teclas afiadas.
Todos os clarinetes, independentemente do seu tamanho ou transposição, têm o mesmo sistema de dedilhado. Todos eles também têm um “intervalo” – onde a transição no dedilhado pode representar um problema para o jogador que não é especialista.
O clarinete foi inventado por Johann Christoph Denner no final do século XVII e baseado no chalumeau, uma palheta única com oito orifícios para os dedos e um alcance de cerca de uma oitava. No século XVIII, os instrumentos eram feitos de madeira ou marfim e tinham três ou quatro seções e duas chaves – a inovação de Denner.
Hoje, existem dois sistemas de teclado – o francês e o alemão – e cinco partes. A primeira parte é o bocal, ao qual a palheta é mantida por uma ligadura. Em seguida, vem uma junta de barril que prende o bocal à articulação superior do instrumento, onde a mão esquerda toca. Depois vem a articulação inferior interconectada da mão direita, seguida pela campainha.
Existem muitas passagens bem conhecidas do clarinete, incluindo o tema de abertura no primeiro movimento da Sinfonia nº 5 de Tchaikovsky e o tema do Ivan the Cat em Peter and the Wolf, de Prokofiev. Existem muitos clarinetistas notáveis, cujos números incluem Woody Allen, Benny Goodman, Artie Shaw, Richard Stoltzman e Evan Ziporyn.