Pessoas de todas as tradições religiosas usaram o canto como parte de sua adoração. A fé cristã, em particular, tem sido historicamente ligada a cânticos de louvor, ou hinos, ao seu Deus. Esses hinos são historicamente compilados em um hinário.
Um hinário é, obviamente, uma coleção de hinos, mas muitos também têm atos de adoração e ritual em suas capas. Um hinário pode ser publicado por uma denominação cristã específica, mas também existem hinários “genéricos” que incluem os hinos mais populares ao longo dos anos.
O hinário certamente tem suas origens no missal católico, ou livro de orações e rituais. Durante o início do cristianismo, os freqüentadores da igreja cantaram os Salmos e o canto gregoriano também tem suas origens aqui. Quando a própria música de adoração começou a se ramificar, os cânticos gregorianos começaram a tocar outras partes da liturgia católica, além de outros textos da Bíblia cristã.
Depois que a alfabetização se tornou mais difundida, os frequentadores da igreja começaram a ler seus missais e a cantar durante o culto. A partir disso, os compositores começaram a escrever música sacra, alguns destinados a serem cantados por coros. Quando os freqüentadores da igreja queriam aprender essas belas composições para o culto congregacional, o hinário nasceu. Escritores de hinos notáveis como o Dr. Isaac Watts e Charles Wesley tiveram seus hinos compilados em hinários na década de 1700.
Uma pessoa que viaja através de um hinário denominacional geralmente pode ter uma boa idéia das práticas e crenças da igreja observando sua liturgia e ritual. Muitos hinários contêm leituras responsivas, que geralmente são textos bíblicos que devem ser lidos de forma chamada e resposta pelo clero e pela congregação. Eles também podem conter a cerimônia de casamento oficial da denominação, ritos de batismo, rituais de confirmação, uma ordem de culto e até sugestões de serviços de morte e ressurreição.
Um hinário também inclui uma riqueza de informações sobre os próprios hinos. A maioria dos hinários inclui os compositores, as referências das Escrituras e o nome da música. O nome da música obviamente se refere à música em si, pois muitos hinos são cantados na mesma música ou em mais de uma música. Isso ocorre porque muitos hinos começaram suas vidas como poemas e foram criados para músicas populares do dia, para torná-los mais fáceis de cantar.
Um hinário também pode indexar hinos pelo nome da música, para que uma pessoa possa procurar um nome de hino desconhecido para ver se reconhece a música de um hino familiar. Um bom exemplo disso é o nome da música “Cwm Rhondda”. Esse hino galês é geralmente conhecido como “Guie-me, ó Grande Jeová”, e é o hino nacional do país de Gales. No entanto, a música também é usada no hino “Deus da Graça e Deus da Glória”. Ao procurar o nome da música, uma pessoa pode encontrar todos os hinos cantados para uma música específica.
Um bom hinário também terá um índice de metros. Isso permite que um músico defina um hino desconhecido com a melodia de um hino familiar, se os dois hinos tiverem o mesmo medidor ou ritmo. O hinário também terá um índice de compositores e uma lista dos hinos por primeira linha e título.
Uma denominação geralmente atualiza seu hinário periodicamente e o objetivo é eliminar hinos que nunca são cantados, e manter essas congregações adorando cantar. O comitê de hinário deve sempre ter cuidado, pois os hinos incluídos são adequados para o canto congregacional. Hinos com linhas de melodia excessivamente complexas ou com medidores e letras irregulares às vezes devem ser evitados para que a congregação possa aprender hinos mais facilmente.
A maioria dos freqüentadores de igrejas acha que o hinário aprimora sua experiência de adoração, permitindo-lhes ver claramente todas as palavras de seus hinos favoritos e participar plenamente da liturgia e adoração de sua igreja.