A palavra karaokê vem do japonês para ‘orquestra vazia’. Essencialmente, músicos profissionais são contratados para recriar as faixas vocais instrumentais e de apoio originais de músicas populares, depois os produtores adicionam gráficos contendo as letras. Cantores amadores podem ler essas letras em um monitor de televisão enquanto se apresentam na frente de uma platéia ou na privacidade de suas próprias casas. O hardware que possibilita essa reprodução é chamado de máquina de karaokê.
Quando o karaokê se tornou popular no Japão e depois nos Estados Unidos, apenas um número seleto de pessoas podia comprar uma máquina de karaokê. Esses primeiros modelos profissionais foram projetados para uso em boates e outros locais públicos, não para as residências comuns. Como a popularidade do karaokê continuou a crescer nos anos 80, os fabricantes de eletrônicos começaram a comercializar os primeiros modelos para uso doméstico. A primeira máquina de karaokê em casa era pouco mais do que um aparelho de som padrão com um microfone, mas permitia que os usuários tocassem fitas cassete especiais de karaokê e cantassem junto com o rádio.
À medida que a tecnologia por trás do karaokê melhorou, os CDs com capacidade gráfica (CD + G) substituíram os cassetes anteriores. Uma máquina de karaokê comprada na década de 1990 provavelmente apresentaria um toca-fitas, um rádio e um CD com software extra para leitura de gráficos. Um pequeno monitor de televisão também pode ser incluído em modelos de última geração ou a máquina pode ter plugues externos que levam a uma tela de televisão padrão. A ideia ainda era a mesma coisa; o cantor selecionou uma faixa do disco e as letras apareceriam na tela como um guia.
Hoje, muitos cantores de karaokê buscam os melhores modelos de máquinas de karaokê disponíveis para artistas sérios. Os microfones geralmente são misturados em placas de som de nível comercial para melhor equilíbrio do som e qualidade vocal. Os pequenos alto-falantes de uma caixa de som foram substituídos por alto-falantes de 50 amp, capazes de aguentar até os vocalistas mais altos. A nova máquina de karaokê para uso pessoal e comercial se parece mais com um DVD player. Vários discos CD + G podem ser colocados em várias bandejas, eliminando o tempo de inatividade entre as seleções. Um trocador de teclas eletrônico pode aumentar ou diminuir o tom original por várias teclas em qualquer direção.