Kabuki é para os japoneses, como talvez o teatro shakespeariano seja para o inglês ou a ópera tradicional é para os italianos. Tornou-se uma forma de abreviação artística para a cultura que a gerou, mesmo que o interesse nativo tenha sido variável ao longo dos anos. Kabuki é uma forma tradicional de teatro japonês, combinando elementos de dança, música, pantomima e drama. Os artistas costumam usar roupas exageradas e maquiagem extrema para definir seus personagens, usando farinha de arroz para criar um efeito de porcelana na pele.
Por volta de 1603, uma jovem donzela do templo chamada Okuni começou a encenar danças elaboradas fora de Kyoto, a antiga capital do Japão. Essas performances se tornaram tão conhecidas que vários outros dançarinos e músicos formaram suas próprias companhias de kabuki. No entanto, como esses artistas tocavam principalmente para a classe baixa em áreas duvidosas da cidade, o teatro kabuki não era adotado pelos clientes da classe alta que controlavam os locais ‘adequados’. Para piorar a situação, algumas das artistas femininas de kabuki se tornaram populares por suas canções obscenas e danças sugestivas, bem como os shows burlescos americanos. A prostituição também se tornou uma prática comum após uma performance de kubuki. Todo esse comportamento chocante levou a uma proibição governamental de todas as fêmeas de futuras produções de kabuki.
Assim como as companhias teatrais de Shakespeare, as trupes kabuki substituíram atores masculinos chamados onnagata em papéis dramáticos femininos. Por um breve período, alguns dos onnagatas masculinos continuaram a seguir os exemplos das fêmeas proibidas, mas o teatro kabuki em geral se tornou muito mais sofisticado. A ênfase mudou das danças da linha original para dramas e comédias baseados em temas contemporâneos de traição, intrigas políticas e identidades equivocadas. Os atores Kabuki também estudaram os movimentos e o diálogo de uma forma popular de teatro de marionetes chamada bunraku.
Como o teatro kabuki ganhou algum respeito muito necessário do governo e da classe alta, tornou-se uma exportação cultural popular para diplomatas japoneses. Embora as performances de kabuki estrangeiras fossem muitas vezes caras de encenar, elas geravam quantidades tremendas de boa vontade e uma opinião estrangeira positiva, embora um tanto anacrônica, da cultura japonesa tradicional.
As trupes de teatro Kabuki sofreram enormes perdas durante a Segunda Guerra Mundial. Foram necessárias várias décadas para formar um número suficiente de atores treinados para substituir os perdidos em combate ou danos colaterais. Enquanto isso, outras apresentações, como teatro ao estilo ocidental, filmes e televisão, tornaram-se mais atraentes para jovens atores masculinos. O teatro Kabuki é frequentemente visto pelos atores japoneses modernos como um bom campo de provas, bem como novelas no Ocidente, mas não é adequado para uma carreira ao longo da vida.
O teatro Kabuki continua bastante popular entre os freqüentadores japoneses nativos, na mesma linha que as produções shakespearianas continuam populares entre os ocidentais. Muitas performances de kabuki agora são voltadas para turistas que buscam um vislumbre da cultura tradicional japonesa de um tempo antes da influência ocidental.