A cerâmica é uma arte que envolve moldar argilas úmidas e cozê-las sob calor para desencadear uma transformação química, endurecendo a argila. Os objetos funcionais e decorativos podem ser feitos dessa maneira e geralmente são decorados com esmaltes coloridos, além de desenhos ornamentais estampados, perfurados ou esculpidos na argila. Esta é uma das formas de arte mais antigas da história da humanidade, e as pessoas criam e usam objetos de barro há milhares de anos, como evidenciado por achados em sítios arqueológicos.
O primeiro passo na produção de cerâmica requer a obtenção de argila. Os primeiros seres humanos provavelmente trabalharam com argilas prontamente disponíveis, aprendendo sobre quais eram mais úteis por tentativa e erro. Hoje, as pessoas podem trabalhar com argilas especificamente misturadas e formuladas para cerâmica, bem como colher suas próprias. As argilas geralmente são pesadamente processadas para remover as impurezas e obter uma textura uniforme e uniforme, permitindo que as pessoas façam artesanato delicado como porcelana.
A argila é trabalhada para remover bolhas de ar para reduzir o risco de explosões durante o disparo e, em seguida, pode ser modelada. A modelagem da cerâmica pode ser feita à mão, com artesanato como a panela de aperto e a bobina, alguns dos primeiros exemplos conhecidos. Os oleiros também trabalham sobre rodas para moldar pratos, vasos, tigelas e outros objetos. A argila pode ser esculpida para fazer escultura, pressionada em moldes ou passar por uma prensa para achatá-la em folhas antes de cortar com matrizes para obter as formas desejadas.
Quando os objetos de cerâmica são feitos pela primeira vez, eles estão muito úmidos para serem disparados. Essa umidade pode ser uma vantagem, pois as pessoas podem permitir que a argila seque parcialmente antes de trabalhar um pouco mais, suavizando as bordas, criando desenhos ornamentais e assim por diante. Depois que a argila secar o suficiente, ela pode ser cozida em fogo baixo para endurecê-la, um processo conhecido como bisquing. A cerâmica bisqued pode ser tratada com esmaltes para adicionar cor ou impermeabilizar as peças antes de submetê-las a uma segunda queima para derreter o esmalte e terminar de transformar a argila.
Os primeiros oleiros produziam suas peças em fogueiras, e algumas pessoas continuam a usar essa tradição, geralmente enterrando louças de barro em poços e assando lentamente ao longo de horas ou dias. Essas olarias acabadas naturalmente não podem ser vitrificadas, permitindo que a argila adquira cores próprias do processo de queima. Os fornos modernos podem ser queimados com eletricidade ou gás e podem atingir temperaturas muito altas, oferecendo a oportunidade de trabalhar com esmaltes que não apresentam bom desempenho em baixa temperatura. A diversidade de cerâmica é considerável, variando de delicadas porcelanas finas, com uma aparência translúcida, a grés grosso e formado à mão, com uma sensação pesada e desajeitada.