As causas de queda de cabelo são numerosas, mas se encaixam em três categorias básicas; ambientais, médicos ou genéticos. Homens e mulheres geralmente experimentam cabelos não saudáveis ou queda de cabelo por diferentes razões, embora essas razões ainda se enquadram em uma das três principais causas. Em alguns casos, o cabelo ralo e seco pode ser o resultado de mais de um fator.
Em indivíduos jovens saudáveis, cabelos secos e ralos geralmente são o resultado de causas ambientais ou alimentares. Ambientes de trabalho, estresse, poluentes do ar e até condições climáticas podem deixar os cabelos parecendo opacos, com pontas duplas secas. Vários poluentes, corantes capilares e tratamentos capilares podem secar o cabelo e obstruir os folículos capilares, resultando em perda de cabelo. Quando fatores ambientais são a razão para cabelos secos e ralos, simplesmente mudar as práticas de cuidados com os cabelos pode reverter os danos aos cabelos e folículos capilares.
Sabe-se que as ineficiências alimentares, especificamente a falta de certas vitaminas e minerais, causam queda de cabelo seca. O cabelo humano é constituído por proteínas e enzimas conhecidas como queratina, a mesma substância básica das unhas. Níveis insuficientes de ferro, a falta de certas proteínas, biotina insuficiente e baixos níveis de vitaminas como A, C e E prejudicam a capacidade do organismo de produzir queratina saudável e os óleos necessários para manter o cabelo naturalmente hidratado. A produção não saudável de queratina retarda o crescimento do cabelo, resulta em quebra, rompe a estabilidade da raiz do cabelo e contribui para cabelos secos e finos.
Certas condições médicas também contribuem para a perda de cabelo ou uma aparência seca geral para cabelos individuais. Por exemplo, a anorexia nervosa é um distúrbio alimentar que envolve fome intensa. Como resultado de extrema limitação calórica, os pacientes anoréxicos sofrem graves deficiências vitamínicas que resultam em cabelos com aparência prejudicial e perda de cabelo por todo o corpo. Outras condições médicas, como a alopecia, onde o sistema imunológico ataca os folículos saudáveis, ou os folículos, onde os folículos capilares são infectados, também podem causar queda de cabelo. A menopausa e eventos médicos semelhantes que resultam em alterações hormonais também podem fazer com que os cabelos pareçam secos e magros ou resultar em perda de cabelo temporária.
A calvície masculina é o motivo genético mais comum para queda de cabelo. As mulheres podem experimentar predisposições genéticas semelhantes a cabelos não saudáveis ou ralos. Normalmente, causas genéticas resultam em atrofia nos folículos capilares. O aparecimento pode se apresentar como cabelos secos e quebradiços, com os fios diminuindo gradualmente à medida que a pessoa envelhece. A progressão de uma condição genética resulta em atrofia completa dos folículos e perda de cabelo, diminuindo ainda mais a aparência dos cabelos restantes da pessoa. Tais causas para cabelos ralos secos geralmente começam na linha do cabelo e progridem em direção ao pescoço.