O ácido salicílico é um produto natural que tem sido usado no tratamento de doenças há milhares de anos. Além de ser produzido naturalmente a partir de plantas, também pode ser sintetizado através de uma reação química, que é o método de produção preferido para uso comercial. Muitas pessoas estão familiarizadas com esse cehmical; a maioria tem um frasco dele em casa em algum lugar, embora possa conhecê-lo melhor como aspirina. De fato, o ácido salicílico é na verdade um precursor da aspirina, não a própria aspirina; Ao tomá-lo, o usuário pode estimular a produção de aspirina. Algumas empresas também vendem aspirina verdadeira, que funciona mais rapidamente e é imediatamente eficaz.
Na natureza, esse ácido se forma na casca do salgueiro, também conhecido como Salix. Pessoas de todo o mundo observaram que os preparados de casca de salgueiro podem ser usados para tratar dores de cabeça e problemas de pele há séculos; os gregos, por exemplo, preparavam um pó branco a partir da casca de salgueiro, enquanto os nativos americanos usavam casca de salgueiro para fazer chás terapêuticos. Na forma pura, o ácido salicílico se parece muito com a preparação do grego antigo, aparecendo como um pó branco e cristalino.
Além de ser usado para tratar dores de cabeça, o ácido salicílico também pode ser usado no tratamento de doenças da pele. Amolece a pele, retira a pele morta e abre os poros, e é altamente recomendado pelos fornecedores de produtos naturais para o tratamento da acne e da psoríase. Também pode ser usado, aliás, para tratar piercings inflamados. Muitas empresas vendem cremes, aditivos de banho e pomadas que contêm esse ácido com o objetivo de tratar problemas de pele, e as pessoas também podem trapacear com uma garrafa de aspirina; eles podem moer a aspirina, misturá-la com água para formar uma pasta e esfregar na área afetada.
O ácido salicílico também pode ser usado como conservante, com moderação. Grandes quantidades deste composto químico podem ser tóxicas, levando a problemas de saúde à medida que o fígado tenta processá-lo. Algumas pessoas são mais sensíveis a isso do que outras; as pessoas que estão grávidas devem evitá-lo, por exemplo, e também não é recomendado em pessoas com deficiências de zinco.
Para fazê-lo no laboratório, os cientistas submetem o fenóxido de sódio ao dióxido de carbono que está sob alta pressurização. Uma vez acidificada, a mistura se transformará em ácido salicílico. Esta técnica é usada para produzir um produto confiável e puro e consistente para uso em preparações comerciais; ainda é possível, no entanto, encontrar produtos feitos com casca de salgueiro tradicional.