Uma balaclava é uma combinação de cobertura de cabeça e pescoço que fornece uma grande quantidade de calor. É comum vê-los em esquiadores ou usados como parte de equipamentos militares para reduzir a visibilidade do usuário para os outros. Para os falantes de inglês dos EUA, o termo não é muito comum e, tradicionalmente, é possível ver o termo máscara de esqui.
O capuz comum é geralmente feito de lã, embora alguns também possam ser feitos de acrílico, algodão ou lã. O item cobre a cabeça, orelhas e pescoço, mas tem uma abertura para os olhos. Geralmente, também inclui uma pequena abertura perto das narinas para facilitar a respiração. A combinação de chapéu / cachecol pode se tornar um chapéu enrolando a parte do cachecol em muitos modelos. Se o pescoço ou o queixo ficar muito quente, o arnês pode ser facilmente convertido.
O nome vem da cidade de Balaklava, na Crimeia. Durante a Guerra da Crimeia, de 1854-1856, muitas tropas britânicas não estavam acostumadas às condições extremamente frias do inverno. As pessoas da cidade enviaram essas “máscaras de esqui” tricotadas manualmente para ajudar a fornecer calor extra aos soldados britânicos.
É comum ver balaclavas usadas em esportes de inverno ao ar livre. Os feitos de seda preta podem estar mais associados aos ninjas, e qualquer traje ninja moderno tende a incluir uma porção que cobre o rosto. Infelizmente, a peça também está associada a terroristas e criminosos, que desejam anonimato enquanto cometem atos ilegais.
Freqüentemente, os competidores de automóveis competitivos usam um capuz retardador de chama embaixo de seus capacetes. Pensa-se que isso proteja o rosto caso um carro de corrida pegue fogo acidentalmente. Além disso, ele permite filtrar a fumaça protegendo a boca, proporcionando ao motorista um pouco mais de tempo para que os socorristas o alcancem.
O termo é ocasionalmente confundido com baklava, que é uma sobremesa do Oriente Médio feita de camadas de massa folhada, nozes e mel. Confundir os dois pode ter um literalmente comendo seu chapéu.