Um costureiro é um designer de moda que cria roupas personalizadas para seus clientes. Suas criações geralmente são executadas com tecidos ricos e caros e uma atenção meticulosa à técnica e aos detalhes. Alguns costureiros projetam, cortam e costuram as próprias roupas, enquanto outros se concentram exclusivamente no design, contando com profissionais de costura para produzir fisicamente suas concepções. Um costureiro pode trabalhar de forma independente ou ele pode ser empregado por uma casa de design.
As roupas criadas por um costureiro são conhecidas como alta costura. Como cada peça de alta costura é projetada para atender um cliente individual, não há duas iguais. Esse conceito contrasta com os métodos mais comuns de produção de roupas prontas para vestir e de mercado de massa. Embora as roupas prontas para o uso sejam geralmente fabricadas por lojas de moda, usando técnicas bastante complexas e tecidos de alta qualidade, elas não são feitas sob medida e, portanto, geralmente são menos caras que a alta costura. Como o próprio nome sugere, o vestuário de mercado de massa é produzido em massa, às vezes usando tecidos de qualidade média ou baixa, e é, na maioria dos casos, a categoria de roupa mais barata.
Em troca da singularidade de uma peça de vestuário de alta costura, materiais finos e artesanato minucioso, o cliente normalmente paga ao estilista uma taxa premium. Muitas peças de alta costura envolvem técnicas complicadas de construção, algumas que devem ser executadas manualmente. Como resultado, a cliente pode enfrentar períodos de espera significativos antes que sua roupa esteja completa.
Alguns costureiros atendem a todos os aspectos de uma peça de vestuário, concebendo seu design, selecionando tecidos e enfeites, e cortando, costurando e terminando a peça. Em outros casos, o costureiro pode simplesmente projetar as peças de seus clientes, deixando sua execução para seus assistentes. Para certos costureiros, isso pode refletir uma preferência pelo design em vez da execução. Outros podem simplesmente ter uma abundância de clientes e, portanto, são incapazes de atender pessoalmente a todas as etapas da produção de uma peça de vestuário.
Muitas vezes, um costureiro está associado a uma casa de moda ou maison couture. Em muitos casos, grandes lojas de moda farão trabalhos de alta costura para clientes individuais, além de produzirem linhas prontas para vestir a cada estação. Um costureiro pode ser o chefe de uma casa e supervisionar seu trabalho de alta costura e sua produção pronta para vestir, ou pode ser apenas empregado pela casa para trabalhar em uma área específica.
Outros costureiros são empregados de forma independente. Esses designers podem optar por trabalhar exclusivamente em alta costura. Eles podem manter uma oficina onde possam receber clientes e executar seus projetos. Como os pools de clientes podem ser pequenos, os costureiros independentes podem não utilizar assistentes, em vez disso, realizando todo o trabalho de design, construção e acabamento sozinhos.