Apropriadamente conhecido como pirita, o ouro do tolo é um mineral comum que tem uma cor muito semelhante à do ouro. Para os olhos destreinados, a pirita tem um brilho e matiz que podem ser facilmente confundidos com o metal muito mais valioso. Como o mineral tem uma semelhança impressionante com o ouro, ele tem sido usado para enganar muitas pessoas, daí o apelido de ouro do tolo.
Para consternação de muitos mineradores, a pirita pode ser encontrada frequentemente em locais onde o ouro também está presente. Isso tornou muito mais fácil identificar erroneamente o mineral como ouro real em locais onde mineradores inexperientes tentavam construir sua fortuna durante uma corrida do ouro, como a corrida bem conhecida na Califórnia por volta do meio do século XIX.
Ao longo dos anos, o conceito de ouro do tolo ganhou vida própria. Referências ao mineral aparecem na literatura, composições musicais e até em campanhas de marketing e publicidade. Na maioria dos casos, o ouro do tolo é identificado como algo que parece ser uma coisa, mas na verdade é outra. Isso levou a aplicar criativamente o termo a situações como um amor que provou ser falso, produtos de imitação inferiores aos originais e praticamente qualquer situação que provou não ser o que originalmente parecia ser. As imagens evocadas ao se referir ao ouro do tolo continuam a inspirar compositores e produtores de outras obras criativas.
Embora não seja considerada tão desejável como ouro branco ou ouro amarelo, a pirita está longe de ser um mineral inútil. O ouro do tolo é essencial para a produção de dióxido de enxofre. Esta aplicação torna o mineral importante para a produção de todos os tipos de papel e produtos de papel, desde caixas de papelão a papel para escrever. O mineral também é necessário na produção de ácido sulfúrico, um composto usado em muitas indústrias para produzir uma ampla gama de produtos.
Antes do advento do tubo de vácuo, o ouro do tolo era usado como detector em vários modelos de receptores de rádio. Hoje, a pirita ainda é usada entre entusiastas que gostam de trabalhar com aparelhos de rádio de cristal. Devido aos compostos produzidos a partir do ouro do tolo, o mineral continua a ser extraído para uso em muitos locais de fabricação. Embora a pirita nunca tenha chegado ao preço do ouro, ela provou ser uma substância que vale o custo da mineração e torna a produção de muitos dos bens e produtos que os consumidores usam todos os dias mais econômica.