Um grande costureiro é um designer de moda que foi introduzido na Chambre Syndicale de la Haute Couture – uma federação francesa que significa “sindicato da alta moda”. Para se tornar um membro, o grande costureiro deve ser o chefe de uma casa de moda de alta costura – altamente adaptada – e mostrar suas novas coleções em Paris pelo menos duas vezes por ano. Os membros dessa união geralmente mudam e alternam, pois o Chambre seleciona estilistas de moda que contribuíram significativamente para a moda recente em todos os aspectos.
Embora seus desenhos não sejam comprados pela população em geral, a maioria das pessoas consegue reconhecer os nomes dos grandes costureiros. Os grandes cortesãos oficiais do inverno de 2010 incluem nomes internacionais de destaque, como Givenchy, Chanel, Christian Dior, Jean Paul Gaultier e Dominique Sirop. Muitas vezes, esses nomes e modas de alta costura são apresentados em revistas populares de beleza e moda, incluindo Vogue, InStyle e Elle.
Os grandes costureiros começaram a ganhar dinheiro vendendo peças projetadas e adaptadas especificamente para clientes de prestígio, como a realeza, atrizes e esposas de executivos de renome. Geralmente, os grandes cortesãos tornaram-se conhecidos por mostrar a linha de moda de cada estação em uma das seis semanas de moda em Milão, Paris, Tóquio, Nova York, Los Angeles ou Londres. Embora esses estilos afetem as tendências do ano que vem, as roupas de desfile não costumam estar à venda e, na verdade, não geram receita direta para os designers. Em vez disso, os desfiles criam apelo ao grande costureiro, mostrando seu trabalho e abrindo caminho para a coleção de pronto-a-vestir do estilista.
Diz-se que o primeiro grande estilista é Charles Frederick Worth, um designer inglês do século XIX que ficou famoso enquanto trabalhava para a indústria da moda francesa. Ocasionalmente apelidado de pai da alta costura, Worth inventou a agitação e também é o primeiro designer conhecido a realizar uma apresentação real de sua coleção de design. Como os modelos exibiam seu trabalho, os compradores compravam os desenhos de Worth para copiar e vender de outro local. Foi dessa maneira que as mulheres que admiravam o estilo de Worth, mas não puderam visitar ou pagar pela moda de seu showroom, ainda conseguiram seguir as tendências.
Geralmente, o termo alta costura foi usado pela primeira vez para descrever trabalhos remanescentes de Worth, embora nos tempos modernos seja um termo legalmente protegido pelo Chambre de Commerce et d’Industrie de Paris. Embora muitas pessoas usem o termo alta costura de forma intercambiável com alta moda, os termos não são sinônimos. Para ser tecnicamente rotulada como produtora de alta costura, a casa de moda deve ser mencionada na lista atual dos integrantes do Chambre Syndicale de la Haute Couture. Assim, os membros desta federação podem se chamar grands costureiros oficiais.