Uma das questões mais potencialmente controversas, quando se trata do governo de um país, é a tributação. Talvez os impostos mais controversos sejam aqueles que alguns chamam de impostos confiscatórios. Esse tipo de tributação é um pouco difícil de definir de maneira quantitativa, mas, em geral, são os impostos que têm como objetivo principal, não a geração de receita, mas que visam um grupo de renda específico com altas taxas de tributação. Altas taxas de impostos são bastante subjetivas, mas muitas vezes é fácil ver a intenção de certas leis tributárias como sendo o confisco de dinheiro, especialmente dos ricos.
Ao longo da história da tributação, os impostos foram usados às vezes pelos governos para incentivar ou desencorajar certos comportamentos. Esta não é de forma alguma uma nova estratégia ou uma estratégia desconhecida. Por exemplo, nos Estados Unidos, além dos impostos sobre vendas, alguns produtos que causam danos à sociedade, como os cigarros, são tributados a altas taxas para desencorajar sua compra.
Esses impostos especiais de consumo ou impostos sobre o pecado, como são chamados às vezes, podem ser cobrados no nível federal ou mais localmente, mas são muito comuns. No outro extremo do espectro, muitos tipos de doações beneficentes são dedutíveis de impostos no nível federal. Essa dedução fiscal visa incentivar doações a organizações de caridade, que são vistas como um serviço valioso para a sociedade.
Os impostos confiscatórios vão além dos simples incentivos comportamentais e são geralmente uma tentativa de corrigir ou punir as injustiças percebidas, enquanto ao mesmo tempo usam o código tributário para fazer uma declaração política poderosa. Eles podem, em alguns casos, ser implementados como uma resposta à indignação pública em relação a determinados eventos ou como parte de um plano maior de um partido político para mudar a maneira pela qual a tributação é exercida. Controvérsias e debates acalorados geralmente envolvem a implementação de impostos confiscatórios.
O desacordo sobre impostos confiscatórios vem das fortes convicções daqueles em todo o espectro político. Por exemplo, alguns legisladores veem como dever do governo corrigir a injustiça social e veem os impostos confiscatórios como uma maneira eficaz de conseguir isso. Por outro lado, alguns discordam desses impostos com base na ideologia e afirmam que o papel adequado da tributação não é punir ou incentivar certos comportamentos, mas gerar receita para as despesas governamentais necessárias. Eles também podem apontar que, se uma taxa de imposto é alta o suficiente, ela se torna essencialmente autodestrutiva. Em outras palavras, a renda que está sendo tributada não vale mais o esforço de produzir, uma vez que o contribuinte fica com tão pouco assim, e pouca ou nenhuma receita do governo é gerada.