Cabotagem refere-se geralmente ao transporte de passageiros e mercadorias. Originalmente, referia-se especificamente ao transporte marítimo, mas a cabotagem também se aplica a companhias aéreas, caminhões e trens. Muitas nações têm leis de cabotagem que determinam os termos que as transportadoras devem seguir ao transportar pessoas ou materiais dentro de suas fronteiras. Muitas dessas leis são projetadas para promover o desenvolvimento de empresas de transporte doméstico, e algumas leis de cabotagem foram criticadas porque podem restringir o livre comércio.
A palavra vem do caboter francês, que significa “navegar ao longo de uma costa”. Embora a palavra inicialmente se referisse à navegação e ao comércio nas águas costeiras, passou a se referir também ao direito de um país restringir seu espaço aéreo. Os direitos de cabotagem são garantidos a todas as nações porque uma ameaça ao espaço aéreo nacional pode ameaçar a segurança nacional e, portanto, os países precisam ser capazes de se proteger protegendo seu espaço aéreo. Além de se manterem mais seguros, muitas nações usaram leis de cabotagem para proteger suas economias e promover uma forte indústria marítima nacional.
Muitos países dão preferência às transportadoras domésticas no ar e nos portos. Os Estados Unidos são um exemplo; as companhias aéreas que operam vôos domésticos nos Estados Unidos devem ser americanas, embora as transportadoras estrangeiras possam voar para os aeroportos americanos. Nos portos, de acordo com a Lei Jones, a cabotagem doméstica deve ser realizada por navios americanos, embora as transportadoras estrangeiras sejam bem-vindas em portos internacionais com mercadorias comerciais e passageiros. Os navios estrangeiros que fazem várias paradas, como os navios de cruzeiro, podem receber dispensa especial para não violar as leis de cabotagem.
Como exemplo de como a cabotagem funciona, se você embarcar em um avião no Peru operado por uma companhia aérea peruana, o avião poderá levá-lo a qualquer aeroporto internacional nos Estados Unidos. Se o avião pousar em Chicago, mas continuar em Nova York, você pode optar por desembarcar em qualquer cidade. No entanto, o avião não pode receber novos passageiros em Chicago, porque isso violaria as leis de cabotagem transportando passageiros internamente dentro dos Estados Unidos.
Em termos de frete, as leis de cabotagem são muito importantes. O Jones Act é creditado como sendo a força motriz por trás da Marinha Mercante da América, que conta com centenas de navios e milhares de marinheiros qualificados. Ao restringir a cabotagem doméstica a navios de bandeira americana, o governo dos Estados Unidos garantiu que as transportadoras americanas desfrutassem de uma ampla gama de privilégios que algumas empresas estrangeiras consideram injustas. A justificativa para essas leis de cabotagem é que os fuzileiros mercantes beneficiam os Estados Unidos, garantindo que o país tenha uma grande frota de navios quando necessário, e a marinha mercante não seria possível sem a garantia de restrições de cabotagem.
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