A competência principal tem a ver com o grau de eficiência e experiência demonstrados em uma área específica. Embora o termo tenha sido realmente desenvolvido para uso em configurações de negócios, ele é usado hoje em todos os tipos de configurações. Juntamente com o uso em empresas, podem ser encontradas referências à competência principal em ambientes tão diversos como organizações religiosas, organizações sem fins lucrativos e até mesmo em casa.
Também referida como capacidade principal, a competência principal se concentra em algo que é feito especialmente bem por um indivíduo ou entidade. Em termos de um cenário de negócios, esse tipo de competência é entendido como existindo quando existem três elementos específicos. A empresa é proficiente em fornecer benefícios ao consumidor, oferece algo único e difícil para a concorrência imitar e possui um produto de base de serviços que pode atender a uma ampla gama de mercados consumidores.
É importante observar que a competência principal não surge totalmente. Na maioria dos casos, é necessário cultivar e desenvolver ativamente esse nível de competência comercial. Uma empresa pode avançar em direção a essa competência por um período de anos, refinando lentamente os processos operacionais e de marketing, além de aprimorar a linha de produtos ao longo do caminho. À medida que a vantagem competitiva da empresa aumenta, ela se aproxima de um verdadeiro estado de competência central.
Uma competência essencial pode se desenvolver em todas as facetas da empresa. Por exemplo, a empresa pode desenvolver uma equipe gerencial tão forte que a liderança dos negócios permita que ela cresça rapidamente em novos mercados. Os esforços de vendas e marketing podem cultivar campanhas publicitárias e estratégias de vendas diferentes da concorrência e conseguem capturar uma ampla gama de consumidores e mercados. Mesmo na área de recursos humanos, a competência pode surgir à medida que o esforço de recursos humanos se torna proficiente em manter um alto moral entre os funcionários e, assim, reduzir significativamente a rotatividade dos funcionários.
Embora a ideia geral de competência central exista há vários anos, o processo foi definido pela primeira vez por CK Prahalad e Gary Hamel em 1990. Descritos em um artigo publicado pela Harvard Business Review, os autores definiram os conceitos básicos do conceito e também ofereceu exemplos contemporâneos para a época. Ao longo dos anos, esses mesmos fundamentos passaram a ser a referência que deve ser cumprida para que a competência principal esteja presente.
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