Um nutricionista de suporte nutricional, também conhecido como nutricionista clínico, desenvolve dietas e planos de nutrição; fornece conselhos sobre preparação de alimentos; e monitora o processo de alimentação de pacientes incapazes de mastigar, engolir ou digerir alimentos sem assistência. Essa alimentação assistida é necessária para garantir que esses pacientes mantenham uma ingestão alimentar que ainda promova a boa saúde. O nutricionista típico de suporte nutricional é empregado em hospitais, asilos e outros tipos de instalações de vida assistida. Geralmente, ela coordena o médico, a enfermeira ou o profissional de saúde de um paciente para desenvolver uma dieta que atenda às necessidades médicas e nutricionais do caso. Como outros nutricionistas, uma nutricionista de suporte nutricional deve ter pelo menos um diploma de bacharel e pode ser solicitada a obter uma licença antes de se envolver na preparação da nutrição ou trabalhar como nutricionista.
A alimentação artificial sob a supervisão de um nutricionista de suporte nutricional é importante para o conforto e o bem-estar do paciente. A sustentação fornecida dessa maneira ajuda o indivíduo a manter seu peso atual ou até a ganhar peso, se for considerado necessário pelo médico e nutricionista. Os planos de nutrição também ajudam os pacientes a manter seus níveis de energia e evitar fraqueza física. Finalmente, os programas criados por um nutricionista de suporte nutricional eliminam a dor e a ansiedade que um paciente incapaz de mastigar ou engolir pode experimentar durante as refeições.
Existem duas formas primárias de alimentação oferecidas por um nutricionista de suporte nutricional após uma consulta conjunta com o médico do paciente: Nutrição Enteral (EN) e Nutrição Parenteral (PN). A EN é recomendada para pacientes que não conseguem consumir alimentos suficientes devido a dificuldades em mastigar ou engolir. Com esse método de alimentação, um nutricionista de suporte nutricional desenvolve um fluido nutricional adaptado às necessidades do paciente. Em seguida, ela supervisiona a inserção de um tubo de alimentação no nariz do paciente e no estômago ou diretamente no estômago através da inserção no abdômen.
A PN fornece nutrição através da corrente sanguínea. Assim como no EN, o nutricionista de suporte nutricional desenvolve uma fórmula líquida que consiste nos nutrientes adequados. Esta fórmula é introduzida diretamente na corrente sanguínea, inserindo um tubo na veia do paciente.
O nutricionista típico de suporte nutricional é formado em nutrição, dietética ou administração de serviços de alimentação. Algumas faculdades e escolas de comércio também podem oferecer programas especializados para estudantes interessados em carreiras como nutricionistas. Alguns países, estados e municípios também exigem que os nutricionistas atendam a certos requisitos de experiência e sejam aprovados em um exame antes de aconselhar os médicos sobre programas de refeições ou trabalhar com pacientes.