O trabalho social é uma indústria em crescimento. À medida que a geração americana de baby boomers se transforma em geração de aposentadoria, os assistentes sociais especializados no campo da gerontologia encontrarão um diploma de serviço social como um ativo valioso. Além disso, sempre há uma enorme base de clientes que procura ajuda com abuso de substâncias ou problemas familiares. O trabalho social não é para todos, pois requer compaixão, empatia e paciência. Aqueles que possuem essas características, no entanto, acharão o trabalho social uma profissão gratificante.
A obtenção de um diploma de serviço social, embora demore bastante, não implica os rigores de alguns programas de graduação. A maioria das faculdades e universidades oferece graus de serviço social para estudantes em tempo integral, meio período e até online. Um diploma de bacharel é obrigatório e, cada vez mais, um mestrado (RSU) é preferido por agências estatais e empregadores particulares. Embora as agências financiadas pelo governo em áreas rurais ou isoladas às vezes contratem um indivíduo com um bacharelado, isso está se tornando mais uma exceção do que a regra. Para se envolver em qualquer tipo de trabalho clínico avançado, um indivíduo precisa de um RSU.
Como regra geral, os critérios mínimos para o recebimento de um diploma de serviço social e a designação de um Bacharel em Serviço Social consistem em concluir com êxito 120 horas de crédito dos cursos. Sessenta horas de crédito devem ser obtidas por meio de cursos básicos obrigatórios e trabalho de campo. As horas adicionais necessárias serão na forma de eletivas. As escolhas mais comuns incluem educação em violência familiar e bem-estar infantil, abuso de substâncias, questões minoritárias, estatísticas, criminologia e várias opções de psicologia e administração pública.
A obtenção de um diploma de serviço social e um Bacharelado em Serviço Social exige um programa de quatro anos. Aqueles que desejam buscar um RSU podem antecipar mais dois anos de estudos avançados, consistindo em mais 60 horas de crédito. Aqueles que procuram um RSU normalmente deverão gastar boa parte do tempo trabalhando sob os auspícios de uma agência governamental, hospital ou instituição privada credenciada especializada em serviço social. Trabalhar em um ambiente clínico é crucial, e muitas vezes o aluno que procura como RSU deve registrar entre 500 e 1.000 horas de experiência prática antes da formatura.
Todos os estados da América exigem que os assistentes sociais sejam licenciados e, como de costume, os padrões variam de acordo com o local. Existem muitas formas especializadas diferentes de credenciamento, estabelecidas em grande parte pela Associação Nacional de Assistentes Sociais (NASW). A posição mais básica e uma das mais procuradas é a de Assistente Social Clínico Licenciado (LCSW).
Para receber um diploma de serviço social e um LCSW, é preciso concluir um programa de mestrado. Normalmente, um LCSW também concluiu uma experiência de campo supervisionada de pós-graduação no valor de aproximadamente 3.000 horas. Isso geralmente é concluído em dois anos. Note-se, no entanto, que esse trabalho de pós-graduação geralmente é obtido em uma posição remunerada
Embora os programas, os cursos e os requisitos de licenciamento variem em países fora dos Estados Unidos, as etapas básicas para a obtenção de um diploma de serviço social são semelhantes. De um modo geral, é preciso concluir o trabalho de graduação, pós-graduação e obter experiência supervisionada. Conselhos governamentais, como o Conselho Geral de Assistência Social (GSSC) no Reino Unido, administram exames e concedem licenças. No entanto, praticamente todos os países determinam suas próprias especificidades e estabelecem taxas de licenciamento para certificação.