Um investigador de vigilância usa técnicas de observação para conduzir uma variedade de investigações. Essa pessoa normalmente trabalha para observar o assunto de uma investigação enquanto permanece indetectável. Um investigador de vigilância também pode realizar pesquisas pertinentes a um caso e elaborar relatórios em um esforço para chegar ao cerne de uma investigação e documentar seu progresso. Às vezes, um investigador de vigilância também testemunha sobre suas descobertas em um tribunal.
Muitas vezes, um investigador de vigilância coloca suas habilidades de observação para trabalhar na investigação de um assunto. Ele também pode usar vários tipos de equipamentos de vigilância para realizar essa tarefa. Por exemplo, um cônjuge suspeito pode contratar um investigador de vigilância para segui-lo, se suspeitar que ela está traindo. O investigador pode observar suas idas e vindas e tomar nota da empresa que ela mantém. Se ele observar atividade suspeita, ele pode documentá-lo com fotografias ou evidências de gravação de vídeo e, em seguida, relatar suas descobertas de volta à pessoa que o contratou.
Um investigador de vigilância também pode investigar casos de empresas, incluindo aquelas que envolvem fraude de seguros. Por exemplo, ele pode ser chamado a observar uma pessoa que está buscando uma compensação por uma lesão sofrida em seu local de trabalho. Nessa capacidade, ele pode tentar obter evidências de que o sujeito não está ferido da maneira que relatou. Por exemplo, se ele é capaz de fotografar ou gravar um vídeo com seu sujeito, movendo os móveis para sua casa quando esse sujeito é incapaz de atividade física, isso pode ter um efeito dramático na reivindicação de indenização dos trabalhadores.
Muitas vezes, os investigadores de vigilância são retratados em cenas emocionantes na televisão e em filmes que envolvem perseguições em alta velocidade e confrontos heróicos. Esse trabalho geralmente é exatamente o oposto disso, no entanto. Um investigador de vigilância geralmente usa técnicas de piquetagem para observar seus assuntos. Um indivíduo com esse trabalho geralmente tenta evitar confrontos, pois pode ser perigoso e colocar toda a investigação em risco. Além disso, um indivíduo nesse campo trabalha para permanecer oculto e obedecer à lei, de modo que perseguições em alta velocidade não são uma parte típica desse trabalho.
Um indivíduo com esse trabalho também normalmente relata as informações que encontra. Muitas vezes, isso significa criar documentação escrita de seus esforços, além de fornecer fotografias, vídeos ou outras evidências. Um investigador de vigilância também pode ser chamado a testemunhar sobre suas descobertas em um processo judicial ou a enviar sua documentação para uso como prova.