Um filósofo é uma pessoa que estuda e frequentemente escreve e / ou ensina sobre os problemas subjacentes a muitas áreas diferentes de investigação. Esses pensadores tentam avaliar e entender os fundamentos do pensamento a partir de uma variedade de perspectivas, e podem contribuir para um ou mais ramos da filosofia, que incluem estudos sobre linguagem, ética, estética, lógica, religião ou moral, metafísica (estudos sobre o ser essencial e existência), política ou epistemologia (estudos sobre conhecimento). Existem outras áreas possíveis de investigação, e pode-se dizer que a maioria dos campos de pensamento, sejam científicos, artísticos ou outros, são governados por pelo menos uma e muitas vezes por várias filosofias subjacentes.
A diversidade dificulta definir ou descrever o que o filósofo faz ou como essa pessoa recebe treinamento para o seu campo. Algumas pessoas interessadas na investigação filosófica do tipo tradicional vão à escola e obtêm diplomas de bacharel ou superior em filosofia. Lá eles podem estudar a história da filosofia, seus diferentes ramos e, eventualmente, preparar-se para ensiná-la ou aplicá-la de alguma maneira, tipicamente escrevendo sobre ela. Frequentemente, os filósofos não estudam filosofia na escola e, em vez disso, estudam algum outro assunto, depois fazem novas contribuições escrevendo ou pensando sobre esse assunto em nível filosófico. Isso pode mudar a maneira como o assunto é percebido.
A filosofia de qualquer tópico é marcada por diferentes movimentos de pensamento. Por exemplo, na literatura, idéias fundamentais sobre como criticar uma obra passaram por várias mudanças. Platão argumentou que o trabalho escrito era problemático porque caía nas mãos de pessoas que não sabiam como interpretá-lo adequadamente. Muito mais tarde, um crítico e filósofo como Stanley Fish desenvolveu críticas à resposta do leitor, que em parte serviram para tornar o texto muito mais acessível a todos os leitores, em oposição direta a Platão. Outras escolas de crítica chegaram e se foram, mas todas podem ser consideradas o produto da investigação filosófica ou a tentativa de alguma maneira sistemática de criar um novo método de ver as coisas.
Na filosofia mais tradicional, como o estudo da metafísica, houve inúmeras idéias que influenciaram o pensamento humano. O filósofo de hoje que deseja contribuir nesse campo deve ter um senso muito forte dessa história. Às vezes, por escrito, um filósofo não desenvolve suas próprias idéias, mas volta e discute o trabalho de outros filósofos que podem ter sido principalmente ignorados, mas tinham idéias relevantes para o presente.
Por fim, o filósofo preocupa-se com questões fundamentais subjacentes aos sistemas básicos de conhecimento ou à existência básica. Ele ou ela pode desenvolver teorias que explicam como as coisas funcionam ou como devem funcionar, com base em um exame minucioso do passado e do presente. Os filósofos podem ensinar e / ou escrever e não vêm apenas de contextos onde estudaram principalmente filosofia. Várias pessoas de várias disciplinas contribuíram para o campo da filosofia devido à sua capacidade de contribuir com novas idéias para diferentes áreas de estudo.