Tornar-se freira católica é um processo demorado que exige um “chamado” para servir a Deus e também muito tempo para considerar a própria escolha. Existem inúmeras ordens de freiras, cada uma com missões diferentes. Aqueles que não trabalham no mundo exterior são tradicionalmente chamados de freira, enquanto aqueles que trabalham fora do convento e não são enclausurados são chamados de irmã.
Visto que existem numerosas ordens, deve-se escolher uma que melhor se ajuste aos seus ideais sobre como servir a Deus. Algumas mulheres desejam ser freiras para se aposentar da arena pública e servir a Deus de maneira contemplativa. Outras mulheres desejam ser ativas no mundo. Algumas das freiras mais conhecidas são aquelas com uma postura ativista extraordinária, como a falecida Madre Teresa, ou a irmã Helen Prejean, que é uma incansável defensora da abolição da pena de morte.
Algumas freiras trabalham como educadoras em escolas católicas, ou uma freira também pode trabalhar como enfermeira em um hospital católico. Quase todas as freiras fazem voto de pobreza; portanto, qualquer ganho é destinado à manutenção de um convento ou ao apoio à missão da ordem.
Para se tornar freira, é preciso ser católico, feminino, solteiro e são. Mulheres que não são virgens podem se tornar freiras. As mulheres que já foram casadas e divorciadas geralmente não podem se tornar freiras, a menos que tenham recebido um divórcio ou anulação da Igreja Católica. Devem provar que o casamento foi de alguma forma inválido ou contraído sob falsos pretextos, para que uma anulação seja concedida.
Uma mulher viúva pode se tornar freira. Geralmente, uma freira deve ter criado filhos com menos de dezoito anos antes de fazer votos, uma vez que esses votos substituiriam os cuidados de seus próprios filhos.
Algumas freiras são estudiosas religiosas e, para algumas ordens, pode ser necessário ter uma educação superior antes de ingressar na ordem. Especialmente se o pedido for um que forneça educação para crianças ou enfermagem hospitalar, talvez seja necessário treinar nessas áreas. Algumas freiras também trabalham como psicólogos ou médicos, mas uma ordem que inclui essa freira raramente exige que todas as outras freiras façam o mesmo.
As mulheres interessadas em se tornar freiras são incentivadas a avaliar as diferentes ordens e a tentar viver em um convento por algum tempo enquanto trabalham no mundo exterior. Muitas vezes, viver em um convento pode ajudar uma mulher a decidir se servir a Deus como freira é realmente o caminho escolhido. As mulheres que optam por não ser freiras certamente não se envergonham de sua decisão. A maioria dos pedidos recebe pessoas que demoram um pouco para assumir esse compromisso de mudar a vida.
Quando uma mulher decide, após a contemplação, buscar a irmandade, pode passar de um a dois anos em um convento como iniciante. Depois de cumprir seu mandato de iniciante, a mulher pode fazer votos temporários de castidade e pobreza. Os votos finais e permanentes e a plena inclusão no convento são feitos no término dos votos temporários. Qualquer mulher pode deixar a busca pela irmandade a qualquer momento. Depois que os votos permanentes são feitos, sair é desaprovado como semelhante ao divórcio.
Embora tornar-se freira ainda seja gratificante para alguns, não é uma vocação tão popular como era antes. As crescentes preocupações feministas com relação à igreja muitas vezes fazem algumas mulheres sentirem que são chamadas para servir a Deus na capacidade sacerdotal. Isso não é permitido pela Igreja Católica, e algumas mulheres não são felizes em servir a Deus no que chamam de cargo menor e discriminatório. Isso não é verdade para todas as freiras ou todos os que consideram irmandade. Para muitos que optam por aceitar o chamado, ser freira é uma ocupação espiritualmente gratificante; no entanto, para alguns, representa uma barreira que representa os vestígios da discriminação herética contra as mulheres.